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Boerne, Texas.- Tammie Jo Shults estaba decidida a irrumpir en el exclusivo club de los aviadores militares.
Fue una de las primeras mujeres que pilotearon aviones de combate en la Armada de Estados Unidos y participó en misiones de entrenamiento durante la Operación Tormenta del Desierto, piloteando un avión enemigo, al tiempo que luchaba con otras mujeres por que se eliminase la norma de que no podían participar en combate.
Veinticinco años después, Shults estuvo al control del vuelo 1380 de Southwest Airlines que se dirigía a Dallas y que tuvo que hacer un aterrizaje de emergencia en Filadelfia cuando uno de los motores del Boeing 737 explotó mientras viajaba a 800 kilómetros (500 millas) por hora a una altura de 9.144 metros (30.000 pies) con 149 personas a bordo.
Fragmentos metálicos habían golpeado el avión y los pasajeros dijeron que tuvieron que rescatar a una mujer que estaba siendo succionada por una ventana dañada. La mujer falleció más tarde por lesiones en la cabeza, el cuello y el torso.
Shults transmitió calmadamente los detalles de la crisis a los controladores del tráfico aéreo y los pasajeros elogiaron la forma en que manejó la situación.
“Todo el mundo está hablando de Tammie Joe y de lo serena que se mantuvo en la crisis. Típico de Tammie Jo”, comentó Racherl Russo, amiga de Shults de la iglesia a la que acude en Boerne, Texas, unos 48 kilómetros (30 millas) al noroeste de San Antonio. “Está programada así”.
Shults y el otro piloto del avión, Darren Ellisor, dijeron en un comunicado que simplemente cumplieron con su trabajo.
Shults se incorporó a la Armada en 1985 y alcanzó el rango de teniente, de acuerdo con el comandante Ron Flanders, portavoz de la Fuerza Aérea Naval en San Diego.
Fue una de las pocas que aprendió a volar el F/A-18 Hornet, un jet de combate de un solo asiento reservado para los pilotos de elite, según la piloto de helicópteros Andi Sue Phillips.
