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Unas moléculas llamadas esteroles permanecen en suelos y rocas durante millones de años, y científicamente son un signo que da cuenta de la presencia de plantas, animales y hongos en ambientes antiguos.
No obstante, investigadores de la Universidad de Standord descubrieron bacterias que modifican esas moléculas, lo que podría cambiar las interpretaciones geológicas.
La investigación que derivó en este hallazgo estuvo a cargo de Paula Welander, profesora en la Escuela de la Tierra, Energía y Ciencias Ambientales de esa universidad.
Contó con el apoyo del Programa de Exobiología de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), la Fundación Nacional de Ciencia y el Instituto Nacional de Salud de ese país.
El equipo informó de la existencia de bacterias que consumen metano, y que producen y modifican los esteroles; éstos son moléculas esenciales producidas por casi todos los eucariotas, una categoría que incluye plantas, animales y hongos.
Se sabía que algunas bacterias producían esteroles, por lo que los geólogos descartaban esas bacterias como fuente en el registro de rocas, informó hoy en un comunicado la Universidad de Stanford.
Welander y su grupo de trabajo encontraron más de 50 cepas de bacterias con genes productores de esterol; lograron identificar que algunas bacterias modifican los esteroles, mediante la eliminación de sustancias químicas (llamadas grupos metilo) en un proceso llamado desmetilación.
La investigación sugería que las bacterias procesan los esteroles de forma diferente, por lo que se dieron a la tarea de analizar el proceso de desmetilación.
“Si pudieran identificar cómo la desmetilación de los esteroles era diferente entre bacterias y eucariotas, podría ayudar a los geólogos a determinar la fuente de los esteroles en sus muestras de sedimentos”, detalló la académica.
Los investigadores analizaron el genoma de la bacteria Methylococcus capsulatus y, a través de una serie de experimentos, determinaron dos proteínas que son responsables de la desmetilación. Además, descubrieron que las bacterias desmetilan esteroles en una posición diferente a la de los eucariotas.
Ese hallazgo puede parecer trivial, pero la investigadora precisó que este mecanismo podría conservarse en el registro de rocas, lo que significa que los geólogos pueden examinar cómo se modifica un esterol para saber qué lo produjo.
Los esteroles que aparecen en el registro de rocas se han utilizado para determinar cuándo y cómo el antiguo océano se convirtió en dominado por las algas eucarióticas, como en el océano de hoy.
Pero esta interpretación de cuándo las algas se volvieron dominantes se basa en esteroles que también podrían haber sido producidos por bacterias, "por lo que podría cambiar nuestra interpretación de cómo estos grupos microbianos surgieron con el tiempo", afirmó a través del comunicado.
Paula Welander también es miembro de Stanford Bio-X y participaron con ella Alysha Lee, técnica de investigación; Amy Banta y Jeremy Wei, científicos de investigación, además de expertos de la Universidad Estatal de Nueva York.
No obstante, investigadores de la Universidad de Standord descubrieron bacterias que modifican esas moléculas, lo que podría cambiar las interpretaciones geológicas.
La investigación que derivó en este hallazgo estuvo a cargo de Paula Welander, profesora en la Escuela de la Tierra, Energía y Ciencias Ambientales de esa universidad.
Contó con el apoyo del Programa de Exobiología de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), la Fundación Nacional de Ciencia y el Instituto Nacional de Salud de ese país.
El equipo informó de la existencia de bacterias que consumen metano, y que producen y modifican los esteroles; éstos son moléculas esenciales producidas por casi todos los eucariotas, una categoría que incluye plantas, animales y hongos.
Se sabía que algunas bacterias producían esteroles, por lo que los geólogos descartaban esas bacterias como fuente en el registro de rocas, informó hoy en un comunicado la Universidad de Stanford.
Welander y su grupo de trabajo encontraron más de 50 cepas de bacterias con genes productores de esterol; lograron identificar que algunas bacterias modifican los esteroles, mediante la eliminación de sustancias químicas (llamadas grupos metilo) en un proceso llamado desmetilación.
La investigación sugería que las bacterias procesan los esteroles de forma diferente, por lo que se dieron a la tarea de analizar el proceso de desmetilación.
“Si pudieran identificar cómo la desmetilación de los esteroles era diferente entre bacterias y eucariotas, podría ayudar a los geólogos a determinar la fuente de los esteroles en sus muestras de sedimentos”, detalló la académica.
Los investigadores analizaron el genoma de la bacteria Methylococcus capsulatus y, a través de una serie de experimentos, determinaron dos proteínas que son responsables de la desmetilación. Además, descubrieron que las bacterias desmetilan esteroles en una posición diferente a la de los eucariotas.
Ese hallazgo puede parecer trivial, pero la investigadora precisó que este mecanismo podría conservarse en el registro de rocas, lo que significa que los geólogos pueden examinar cómo se modifica un esterol para saber qué lo produjo.
Los esteroles que aparecen en el registro de rocas se han utilizado para determinar cuándo y cómo el antiguo océano se convirtió en dominado por las algas eucarióticas, como en el océano de hoy.
Pero esta interpretación de cuándo las algas se volvieron dominantes se basa en esteroles que también podrían haber sido producidos por bacterias, "por lo que podría cambiar nuestra interpretación de cómo estos grupos microbianos surgieron con el tiempo", afirmó a través del comunicado.
Paula Welander también es miembro de Stanford Bio-X y participaron con ella Alysha Lee, técnica de investigación; Amy Banta y Jeremy Wei, científicos de investigación, además de expertos de la Universidad Estatal de Nueva York.
