Carmen Salinas participó en 130 películas lo mismo en papeles secundarios y antagónicos, pero es de presumir su participación en el cine de Hollywood al lado de Denzel Washington.
Logró su incursión en el medio del espectáculo en la década de los cincuenta en una feria local de Torreón dedicada al algodón, junto a figuras de la talla de Pedro Vargas, Ana Bertha Lepe y Nicolás Urcelay, entre otros, ganándose el cariño de sus paisanos con sus imitaciones de artistas.
El paso de Carmelita por el cine fue versátil y encantador, desde importantes papeles en el cine de ficheras, roles en el "nuevo cine mexicano" en el que prevaleció la mirada femenina, hasta un papel en Hollywood que le valió el reconocimiento internacional; su filmografía es digna de reconocerse.
Tras su debut en el cine en 1970 con "La vida inútil de Pito Pérez", Carmen regresó a la pantalla grande con la comedia de terror "Doña Macabra", en 1972, bajo la dirección de Roberto Gavaldón, quien fue su director de cabecera en esos años.
La cinta que le dio el reconocimiento dentro del cine de barrio fue en "Bellas de noche", pues inauguró todo un género en México en 1975 conocido como el "cine de ficheras". En esta película, Carmen interpretó uno de sus papeles más icónicos: "La Corcholata", una cómica teporocha.
Fue hasta 1981 que vuelve a cobrar gran éxito con la cinta "La pulquería", donde volvió a interpretar a su personaje "La Corcholata", por el cual era conocida la actriz en los barrios de la Ciudad de México.
"Noches de carnaval", "Danzón" y "Todo el poder", son cintas que fueron reconocidas por la Academia Mexicana de Cinematografía donde los personajes de Salinas recibieron la Diosa de Plata, que otorgan los cineastas.
Fue en 2004 cuando los productores de Hollywood contrataron a Carmelita para participar en la producción "Man on Fire" junto a Denzel Washington y Dakota Fanning.
Tras el estreno de la película, Denzel fue cuestionado sobre cómo fue trabajar con Carmen Salinas. El actor recordó que en una ocasión la actriz lloró al recordar a su hijo Pedro, quien murió en 1994.