CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — La Luna, los asteroides y los nuevos cohetes acapararon las noticias espaciales durante 2023.
El enorme cohete de Elon Musk llegó al espacio en su segundo vuelo de prueba, sólo para explotar nuevamente. La India logró un alunizaje exitoso, superando a Rusia, cuyo módulo se estrelló. Y la NASA trajo sus primeras muestras de un asteroide.
Estos son sólo algunos de los aciertos y fracasos cósmicos de 2023. Y hay más por venir en 2024.
LA OBSESIÓN CON LA LUNA
La Luna fue lo más popular de este año. Rusia, India y una compañía privada japonesa intentaron alunizajes. Sólo la India tuvo éxito, convirtiéndose en el cuarto país en hacerlo. Dos empresas estadounidenses, China y la Agencia Espacial Japonesa buscarán llevar a cabo alunizajes, algunos incluso para enero. La NASA inició 2023 con la presentación de los cuatro astronautas que se tiene previsto que vuelen alrededor de la Luna a finales de 2024: tres estadounidenses y un canadiense. Otra tripulación alunizará, pero de momento no se tiene la fecha.
DEBUTS DE COHETES
El cohete más grande y poderoso que se haya construido, el Starship de SpaceX, despegó dos veces desde el sur de Texas en 2023, y en ambas ocasiones explotó y cayó en pedazos sobre el Golfo de México. El segundo vuelo de prueba duró el doble del tiempo y recorrió 150 kilómetros (93 millas). SpaceX busca que primero el cohete no tripulado sea capaz de darle la vuelta al mundo, para posteriormente añadirle satélites y personas. Los próximos astronautas de la NASA que caminen sobre la Luna necesitarán del Starship para llegar a la superficie lunar. Otros tres cohetes debutarán en 2024: El Vulcan de United Launch Alliance, con un módulo lunar; el New Glenn de Blue Origin, el primer cohete de clase orbital de la compañía; y una versión mejorada del cohete Ariane 6 de Europa.
UN OTOÑO DE ASTEROIDES
La NASA lo llamó un otoño de asteroides. En septiembre, la nave espacial Osiris-Rex trajo un montón de restos tomados del asteroide Bennu. Un par de semanas después, la nave espacial Psyche despegó en un viaje de seis años rumbo a un asteroide rico en metales que lleva el mismo nombre. Y en noviembre, la nave espacial Lucy pasó junto al primer asteroide de un itinerario lleno de ellos, descubriendo una mini luna con dos órbitas fusionadas. Trabajadores de laboratorio en Houston aún tratan de abrir a la fuerza un contenedor que aterrizó en el desierto de Utah con una muestra de asteroide. Hasta el momento, los científicos han retirado 70 gramos (2,5 onzas) del polvo negro y pedazos de piedra de Bennu.
TURISMO ESPACIAL
La compañía Virgin Galactic, de Richard Branson, empezó a llevar a turistas en pequeños viajes al espacio en 2023 y realizó cinco lanzamientos en menos de cinco meses desde Nuevo México. La compañía sólo tiene programados unos pocos vuelos más para el primer semestre del año, antes de su suspensión para el desarrollo de un cohete que pueda llevar más personas a bordo y volar con mayor frecuencia. SpaceX, de Musk, llevó a cabo su segundo viaje privado a la Estación Espacial Internacional y tiene programados más viajes chárter, así como la primera caminata lunar privada. Blue Origin, de Jeff Bezos, no ha tenido viajes con pasajeros desde que su cohete New Shepard que llevaba experimentos a bordo se estrelló en Texas en 2022.
ACERCAMIENTOS CELESTIALES
El telescopio espacial James Webb celebró su primer año de tomar fotografías cósmicas con la publicación de una maravillosa imagen de la región de formación de estrellas más cercana a la Tierra. Después de eso, dio a conocer un nuevo vistazo de la nebulosa del Cangrejo, un resto de supernova que había sido fotografiado por el telescopio espacial Hubble, y que ayudó a descubrir el hoyo negro más antiguo a la fecha, un coloso formado 470 millones de años después del Big Bang. "El James Webb sigue haciendo cosas extraordinarias para nosotros", dijo el director de la NASA, Bill Nelson. El Hubble sigue produciendo sus propias imágenes glamorosas 30 años después de que astronautas restablecieron su visión en una de las misiones espaciales más emocionantes de la historia.
ECLIPSES SOLARES
El continente americano se deleitó con un eclipse solar anular en octubre, un aperitivo del eclipse solar total que se producirá en abril. El Sol, la Luna y la Tierra se alinearon para crear el eclipse solar anular que pudo verse desde Oregon hasta Texas y en algunas partes de Centro y Sudamérica. La Luna estaba demasiado lejos de la Tierra para poder tapar por completo al Sol, pero estará a la distancia correcta el 8 de abril. El eclipse solar total comenzará en México y avanzará hacia el noreste, pasando por Texas, Arkansas, la región centro-norte de Estados Unidos y el norte de Nueva York, Nueva Inglaterra y Canadá.