LOS ÁNGELES.- Matthew Stafford estuvo casi impecable en la primera victoria de su carrera en playoffs. Odell Beckham Jr. hizo jugadas grandes como receptor e incluso como pasador, en lo que también fue su primer triunfo en postemporada.
Sin embargo, los Rams de Los Ángeles (13-5) se enfilan rumbo a Tampa Bay para disputar el domingo un lugar en el partido por el Campeonato de la Conferencia Nacional gracias a que su defensiva tuvo una actuación de nivel de playoffs. Y ello sugiere que esta unidad caracterizada por los altibajos puede neutralizar a cualquiera.
Aaron Donald, Jalen Ramsey y sus compañeros contuvieron a Kyler Murray y a los Cardinals en 183 yardas totales y no les permitieron convertir una tercera oportunidad en la victoria de los Rams por 34-11 sobre Arizona en la ronda de comodines.
Sean McVay, el entrenador en jefe, dijo que ésta fue la mejor actuación de su defensiva en la temporada — y sabe que los Rams pueden necesitar algo parecido para aguantar un duelo contra los Buccaneers, campeones defensores del Super Bowl.
“Ser capaces de contener a una ofensiva realmente explosiva de ese modo, conseguir una anotación con la defensiva y un par de robos de balón, hace que simplemente esté complacido con esos muchachos”, dijo McVay. “Tenemos un gran reto al enfrentar a Tom Brady la próxima semana”.
Después de un inicio de temporada inconsistente que era inevitable dada la agitación en torno a los All Pro Donald y Ramsey, los Rams crecieron a la defensiva y han sido constantes recientemente — más allá de una actuación vergonzosa de todo el equipo contra de los 49ers en el último partido de la temporada regular.
Después de perder a cuatro titulares de lo que fue la mejor defensiva de la NFL antes de esta campaña y tratar de reemplazarlos desde el interior, Los Ángeles gradualmente encontró el modo de ser efectivo con el esquema del nuevo coordinador Raheem Morris, una versión parecida a la de Brandon Staley.
Los Rams recibieron refuerzos a media temporada con la adquisición de Von Miller, quien luce más peligroso en cada semana, e incluso el safety Eric Weddle, quien puso fin a sus dos años de retiro y participó en 19 jugadas en contra de Arizona.
“Pienso que estamos consolidándonos en el momento oportuno”, dijo Miller, quien consiguió seis derribos y una captura clave de quarterback en la que fue su primera aparición en playoffs en seis años. “Hemos hecho lo mismo desde que llegué y ahora se siente que está funcionando”.