Con el gol de José Fajardo cerca del final, Panamá capitalizó el jueves que Estados Unidos jugó buena parte del encuentro con un hombre menos para imponerse el jueves por 2-1 y suspira por conseguir la clasificación a los cuartos de final.
El triunfo en Atlanta permitió a Panamá alcanzar a Estados Unidos en el segundo lugar del Grupo C, ambos con tres puntos. Los panameños buscarán llevarse el boleto a la siguiente ronda el lunes midiéndose contra Bolivia.
La selección anfitriona, en cambio, tendrá que jugarse la vida contra Uruguay, que más tarde enfrentaba a Bolivia en Nueva Jersey. Los bolivianos afrontaban ese duelo inmersos en una racha de 13 derrotas en el torneo continental.
Panamá venció por apenas tercera en 27 partidos cuando Fajardo prendió un derechazo en el corazón del área a los 83 minutos. Clavó el balón a la izquierda del arquero Ethan Horvath, quien en el entretiempo reemplazó al lesionado titular Matt Turner.
"No hay mucho que decir tres puntos importantes, estamos en la pelea", dijo Fajardo. "Vamos paso a paso, el equipo estuvo a la altura".
Despedirse prematuramente en el torneo más exigente que los estadounidenses disputarán previo al Mundial de 2026, en el que serán coanfitrionas, podría poner en entredicho la continuidad del técnico Gregg Berhalter.
Estados Unidos se complicó el encuentro en el Estadio Mercedes-Benz luego que Tim Weah perdió los estribos. El extremo de la Juventus propinó un golpe a Roderick Miller en la parte posterior de la cabeza, valiéndole la roja directa tras la revisión del VAR.
"Nunca tienes la intención de que te saque una tarjeta roja, bajo ningún tipo de circunstancia", comentó su compañero Tyler Adams. "Le pidió disculpas al equipo".
Pese a ello, Folarin Balogun abrió el marcador por los estadounidenses a los 22 minutos tras un imprudente despeje. Antonee Robinson irrumpió dentro del área y cedió de taquito a Balogun, quien definió con un zurdazo que pegó en el segundo palo y se anidó en el fondo.
La ventaja fue fugaz. César Blackman igualó por los canaleros en un primer tiempo lleno de fricciones y peripecias, desde la expulsión de Weah hasta la invalidación de un gol estadounidense, también por medio del videoarbitraje.
Blackman lo empató a los 26 tras recibir de Adalberto Carrasquilla en la frontal del área. El lateral derecho panameño regateó primero Robinson y coló el balón entre las piernas de Chris Richards para batir a Turner.
Berhalter pateó el tablero con tres modificaciones para iniciar el segundo tiempo.
Con la superioridad numérica, Panamá dominó la posesión del esférico. Pero pareció que los locales escaparían con un punto hasta que Abdiel Ayarza puso el centro desde la derecha para que Fajardo batiera a Horvath.
"Con el 1-0 abajo, el equipo pudo buscar el gol sin precipitarse", destacó el técnico de Panamá Thomas Christiansen. "Hay que felicitar a los chicos que han hecho un partido, serio, inteligente y bien competido".
La rispidez empeoró en los últimos minutos, cuando el volante panameño Adalberto Carrasquilla derribó a Christian Pulisic con una barrida violenta. El delantero del AC Milan encaró de inmediato a Carrasquilla y lo derribó al césped.
El árbitro salvadoreño Iván Barton llegó con la cartulina roja desenfundada para echar al panameño a los 88 minutos.