NUEVA YORK.- Sin que queden ya jugadores locales a quiénes apoyar, los aficionados están adoptando a una triunfadora precoz, nacida en un país vecino y de padre ecuatoriano. Después de todo, no es nada difícil emocionarse por Leylah Fernández en el Abierto de Estados Unidos.
La adolescente canadiense, quien no figuraba entre las preclasificadas de este torneo, cumplió la víspera 19 años. El martes, se coló a su primera semifinal de un Grand Slam.
Fernández se convirtió en la jugadora más joven en avanzar tan lejos dentro de la rama de mujeres en Flushing Meadows desde María Sharapova en 2005, al imponerse 6-3, 3-6, 7-6 (5) sobre la ucraniana Elina Svitolina (5ta preclasificada).
El recorrido asombroso de Fernández por este torneo incluía ya victorias sobre dos tenistas que se habían coronado aquí: Naomi Osaka y Angelique Kerber.
“Obviamente no tengo idea de lo que estoy sintiendo”, dijo la zurda de reflejos felinos y tiros potentes desde el fondo de la cancha, quien se ubica en el 73er sitio del escalafón y participa apenas en el séptimo major de su incipiente trayectoria.
“Estaba muy nerviosa. Traté de hacer lo que me dijo mi entrenador”. Ese entrenador es su padre Jorge, quien nació en Guayaquil y emigró a Canadá cuando tenía 3 años. Jorge Fernández no está en Nueva York sino que se quedó en Canadá, desde donde da consejos mediante conversaciones telefónicas diarias.
Las recomendaciones han sido de ayuda, lo mismo que el apoyo entusiasta de los espectadores, quienes se levantaron para alentar a Fernández, cuyo festejo con un puño en alto o alzando ambos brazos se está volviendo característico cada vez que gana un punto en el estadio Arthur Ashe.
“Gracias a ustedes fui capaz de salir adelante hoy”, dijo a la multitud tras imponerse a Svitolina, medallista de bronce en los recientes Juegos Olímpicos de Tokio y quien ha llegado a dos semifinales en citas del Grand Slam, incluyendo el US Open de 2019.
Entre los espectadores que celebraron con mayor júbilo estuvo el entrenador de acondicionamiento físico de Fernández, quien saltó y gritó. Gael Monfils, marido de Svitolina y dos veces semifinalista en majors, ofreció un apoyo similar desde otro palco de invitados.
El partido fue emocionante hasta el final, incluso después de que Fernández se llevó el primer set e incluso luego que tenía la ventaja por 5-2 en el tercero.
Hubo algo en que la jovencita tuvo una ventaja arrolladora. De los puntos que requirieron más de ocho tiros, Fernández ganó 26, mientras que Svitolina se llevó 16.
En cinco ocasiones, Fernández estuvo a dos puntos de ganar pero no pudo llevarse el siguiente. Finalmente, 5-5 en el desempate, se colocó en match point, con ayuda de una pelota que rebotó en la cinta de la red y cayó del
otro lado.
Un revés de Svitolina se fue largo y el partido concluyó. Fernández cayó de rodillas y se cubrió el rostro con las manos.