FORT LAUDERDALE, Florida, EE.UU. (AP) — No habrá Copa de la MLS para Lionel Messi y el Inter Miami este año. Atlanta United se encargó de romperles los sueños de coronación con una sorprendente victoria que eliminó al jugador más laureado de este deporte y al equipo que más gasta.
El descarrilamiento llegó mucho antes de lo que cualquiera hubiera imaginado.
Jamal Thiaré anotó dos veces, un cabezazo de Bartosz Slisz a los 76 minutos significó el gol de la victoria, y el visitante Atlanta United superó el sábado 3-2 a las Garzas para ganar su serie de primera ronda de los playoffs, al llevarse el tercer y definitivo encuentro
Messi ejecutó dos tiros libres en los minutos finales, pero estrelló el esférico contra la barrera de defensores de Atlanta, y el tiempo finalmente se agotó. El cabezazo del astro argentino—sí, un cabezazo— empató el partido 2-2 a los 65 minutos, pero los anfitriones nunca recuperaron la ventaja y Brad Guzan detuvo casi todo lo que llegó al arco de Atlanta para concretar la campanada.
Fue la quinta victoria de Atlanta United en partidos de vida o muerte esta temporada, comenzando con dos cotejos que debía ganar para mantener la esperanza viva al final de la temporada regular contra los Red Bulls de Nueva York y el Orlando City.
Vino luego un partido de comodín en Montreal, el segundo encuentro de la serie ante Miami —en casa— y luego la sorpresa del sábado.
Y el título del Este y de la MLS, luce de repente a disposición de cualquiera.
Atlanta United, noveno preclasificado, jugará contra Orlando City (4to), en la semifinal de la Conferencia Este, mientras que New York City FC (6to) enfrentará a los Red Bulls (7mos), en la otra semifinal del Este.
Columbus (2do) ya había sido eliminado. Cincinnati (3ro), fue eliminado el sábado. Y luego vino la mayor sorpresa de todas: la temporada del Inter Miami, el número 1, ha terminado.
Los equipos con la mejor foja en la temporada regular ganaron la Copa MLS cuatro veces en las primeras siete temporadas de la liga. En las 22 campañas disputadas desde entonces, el líder de la campaña regular ha ganado el título sólo cuatro veces más.
Y en el papel, quizá nunca haya habido una sorpresa mayor que esta: un noveno preclasificado que doblega al primero. Y no sólo eso, que ha echado al primero con Messi en su alineación.
La remuneración total de Messi de 20.446.667 con el Inter Miami esta temporada superó por unos 5 millones la de toda la nómina de Atlanta, y el conjunto floridano gastó un récord de 41,7 millones en nómina esta temporada.
Eso le redituó al Inter Miami el Supporters' Shield, trofeo que se otorga al club con más puntos en la temporada regular. Y las Garzas sumaron más puntos que ningún otro equipo en la historia de esta liga.
Obtuvieron así una invitación al Mundial de Clubes del próximo año, lo cual no fue una sorpresa. Pero no arribaron siquiera a la segunda ronda de los playoffs, lo que será recordado como un rotundo fracaso.
Y Atlanta realmente creía que iba a lograr esto.
Por alguna razón, Atlanta fue una pesadilla para Inter Miami esta temporada. Le ganó tres veces, todas ellas con Messi en la alineación. Todos los demás equipos de la MLS combinados lograron tres victorias sobre Inter Miami.
Una ráfaga de tres goles en cinco minutos de la primera mitad marcó el tono. Inter Miami abrió el marcador y Atlanta United respondió de inmediato, dos veces.
Thiaré estrelló un disparo en un poste a los 14. Y Inter Miami tomó una ventaja de 1-0 unos dos minutos después.
Messi vio tapado su intento por una zambullida de Guzan, pero el paraguayo Diego Gómez estuvo allí para aprovechar el rebote, bombeando la pelota hacia las redes casi sin ángulo y cerca del poste derecho.
La ventaja no duró mucho. Thiaré se encargó de eso.
Recibió un pase, completamente desmarcado, y disparó al ángulo superior derecho para vencer al portero Drake Callender, quien no tuvo oportunidad. Así, el partido se emparejó a los 19 minutos.
Y menos de dos minutos después, Alexey Miranchuk pasó un balón a Thiaré, quien batió a Callender para dar la ventaja de 2-1 al United.
Así de rápido, el mejor equipo en la historia de la temporada regular de la MLS, y uno de los mejores jugadores en la historia del deporte, estaban en graves problemas. Inter Miami pensó que había empatado el partido a los 25, sólo para que Gómez fuera declarado en fuera de juego.
Y los anfitriones discutieron acaloradamente por un penalti más tarde en esa mitad, argumentando que hubo una mano en el área (la repetición sugirió que tenían razón). Se fueron al descanso perdiendo 2-1.
Messi lo empató, un último grito de júbilo en la temporada. Pero todo se derrumbó aproximadamente media hora después, dejando a los locales incrédulos, atónitos y eliminados.
Torres obliga a los penales y Orlando City elimina a Charlotte
El uruguayo Facundo Torres anotó a los 12 minutos del descuento del segundo tiempo para empatar el marcador 1-1 y aportó un penal en la tanda, con lo que que Orlando City se impuso el sábado 4-1 a Chalotte y resolvió la serie de tres duelos en los playoffs de la MLS.
Ninguno de los clubes anotó sino hasta que Karol Swiderski lo consiguió a los 81 minutos para dar la ventaja a Charlotte, quinto preclasificado. Fue el primer tanto de Swiderski en la postemporada.
Torres igualó por Orlando, cuarto preclasificado, cuando marcó en un contrarremate, tras un penal que Kristijan Kahlina había atajado.
El arquero peruano Pedro Gallese atajó los disparos de Pep Giel y Karol Swiderski para iniciar la tanda.
NYCFC gana también por penales
Matt Freese realizó tres atajadas en la tanda de penales y Mitja Ilenic anotó el gol de la victoria del New York City FC, 6-5 sobre Cincinnati, para resolver la serie de primera ronda de los playoffs.
La definición desde los 11 pasos se hizo necesaria después de que los equipos igualaron 0-0 en el tiempo regular.
NYCFC, sexto preclasificado de la Conferencia Este, eliminó a Cincinnati, que fue tercero. Será el anfitrión de los Red Bulls, sus rivales de patio y séptimos preclasificados, en una semifinal de la Conferencia Este.
Freese detuvo los penales de Pavel Bucha, Gerardo Valenzuela y Teenage Hadebe.
Román Celentano atajó los tiros del capitán de NYCFC, Thiago Martins, y de Kevin O´Toole, pero no pudo hacer lo mismo con el de Ilenic.
Cincinnati venció a NYCFC 1-0 en el primer encuentro antes de perder 3-1 en el partido de vuelta.