NANTERRE, Francia (AP) — La próxima generación de estrellas de la natación acaparó la atención la noche del lunes en los Juegos Olímpicos de París, un grupo atrevido que procede de todas partes del globo.
Summer McIntosh, una fenómeno de 17 años de Canadá.
David Popovici, un rumano de 19 años.
Mollie O´Callaghan, una velocista de 20 años que superó a su temible compatriota australiana, Ariarne Titmus.
A ellos incluya a un medallista de oro de Italia y a otro de Sudáfrica, y quedó claro que la natación se expande más allá de su potencia tradicional, Estados Unidos.
Los estadounidenses sumaron medallas en el tercer día del deporte en La Defense Arena. Pero fueron preseas de plata y bronce, con referentes como Ryan Murphy y Lilly King por detrás de otras naciones.
McIntosh conquistó la primera medalla olímpica de oro en su naciente carrera, con una victoria abrumadora en los 400 metros combinados.
Popovici emergió triunfante de un emocionante duelo en los 200 masculinos, que incluyó tres líderes distintos en la última vuelta.
Y luego la gran sorpresa de la jornada: Titmus, la dueña del récord y defensora del título en los 200 libres, fue destronada por O´Callaghan.
Titmus, quien arrancó los Juegos con una aplastante victoria en los 400 libre, quedó atrás esta vez y no tuvo otra que aplaudir la remontada de su compañero.
McIntosh se lo tomó todo con naturalidad. A lo mejor porque compitió en los Juegos de Tokio cuando tenía 14 años, así que se siente como una veterana.
"Cada vez que compito en un escenario mundial, aprendo más y más sobre saber responder en lo mental, físico y emocional, no dejarme llevar más de la cuenta o tomarlo a la ligera", comentó McIntosh.
La canadiense ya se había colgado su primera medalla olímpica en la noche inaugural de la natación, llevándose la plata en los 400 libres — por detrás de Titmus y adelante de la estadounidense Katie Ledecky.
Ahora, McIntosh presumirá de una presea con el mejor color de todos.
"Trato de tomarme cada evento de forma muy individual y procuro hacer mi trabajo, pero el haber arrancado con un podio fue un inicio tremendo", señaló McIntosh. "Una trata de seguir creciendo".
McIntosh marcó el ritmo durante la primera mitad de la exigente prueba — las etapas de mariposa y espalda — para dejar rezagadas a todas menos a la estadounidense Katie Grimes.
Llegó a estar por debajo del ritmo para batir su propio récord mundial, pero no pudo sostenerlo. Cronometró 4 minutos, 27,71 segundos, más de tres segundos de la marca de 4:24,38 que fijó en el Preolímpico de Canadá en mayo.
Pero fue lo suficientemente rápida para proclamarse campeona olímpica.
Todavía tiene un par de carreras individuales en París: los 200 mariposa y los 200 combinado.
De momento no planea festejar: "Desde luego que estoy súper contenta con este oro, pero tengo que estar totalmente enfocada en los 200 mariposa en el quinto día".
Grimes, quien también en la prueba de aguas abiertas en París, se llevó la plata con un registro de 4:33.40. Las estadounidenses también se quedaron con el bronce cuando Emma Weyant quedó tercera con 4:34.93.
Otro adolescente que manda
Popovici fue el otro adolescente que triunfó en la noche, y tuvo que dejarlo todo.
Tras el último giro, el estadounidense Luke Hobson se puso al frente. Pero el británico Matthew Richards, desde el primer carril, se colocó adelante. Al final Popovici tocó primero la pared con 1:44,72 -- apenas dos centésimas por delante de Richards, con Hobson siete centésimas detrás para el bronce.
La Nueva Terminator
Titmus, la estrella australiana conocida como la "Terminator", era la gran favorita de los 200 libre, especialmente tras haber batido el récord mundial el mes pasado en el Preolímpico de Australia y arrasar con sus rivales de los 400 libre.
Pero no pudo con O´Callaghan, quien llegó a estar quinta en el punto medio y luego tercera tras el último giro. La chica aceleró para dejar atrás a la hongkonesa Siobhan Haughey y a Titmus en los últimos 50 para fijar un récord olímpico de 1:53,27.
Titmus se quedó con la plata al cronometrar 1:53,81, mientras que Haughey se llevó el bronce con 1:54,55.
Otro oro para Italia
Thomas Ceccon le dio a Italia su segundo oro en igual número de noches, viniendo de atrás para ganar los 100 espalda.
El chino Xu Jiayu lideró en la vuelta, apenas por delante Murphy — el campeón olímpico en 2016. Ceccon estaba tercero pero fue un turbo en la vuelta.
Ceccon, dueño del récord mundial desde que lo impuso en el campeonato del mundo de 2022 en Budapest, añadió el oro tras finalizar con un registro de 52 segundos.
Xu se adjudicó la plata con 52,32, mientras que Murphy, de 29 años, se conformó con el bronce por segundos Juegos seguidos con 52,39.
La noche previa, Nicolo Martinenghi atrapó el primer oro de Italia en la piscina al ganar los 100 pecho.
Triunfo sudafricano
Tatjana Smith le dio a Sudáfrica su primer oro en la natación olímpico al imponerse en los 100 pecho femeninos.
Superó a la china Tang Qianting con un tiempo de 1:05,28, mientras que la medallista de plata tocó con 1:05.54.
En una reñida pelea por el bronce, la irlandesa Mona Mc Sharry registró 1:05.59 — una centésima de segundo por delante de King y la italiana Benedetta Pilato, quienes compartieron el cuarto puesto.
King, quien ha dicho que compite en sus últimos Juegos, se quedó con las ganas de conseguir la sexta medalla de su carrera.