LA MONGIE, Francia.- Cuando el equipo de Geraint Thomas estaba en todo su esplendor en el Tour de Francia, al encarar una contrarreloj y luego una dura prueba en la alta montaña, el Sky _ ahora con los nuevos colores de Ineos _ era implacable para tomar el control de la vuelta de ciclismo más prestigiosa y los rivales competían por el segundo lugar.
La historia ha sido distinta este año.
Thomas, el campeón defensor, flaqueó el sábado en el arduo ascenso del Tour, sobre los 2.000 metros (6.500 pies), dejando en evidencia debilidades nunca vistas en su equipo que ha ganado seis de las últimas siete ediciones de la ronda gala.
La contrarreloj del viernes y el ascenso al mítico puerto de Tourmalet el sábado se prestaban para que Thomas le diera caza a Julian Alaphilippe, el francés que luce la casaca amarilla y que ha sido la sensación del Tour con su determinación en no perder el liderato, además de prender la ilusión de los franceses de tener su primer campeón desde 1985.
En cambio, Thomas ha visto a Alaphilippe alejarse más y más. En dos, con una victoria en la cronometrada y un notable segundo lugar en el Tourmalet, el francés ha abierto un margen adicional de 50 segundos sobre el galés. Su ventaja, ahora de 2 minutos y 2 minutos, es lo suficientemente amplia para empezar a imaginar a Alaphilippe de amarillo en París el próximo fin de semana como el primer francés victorioso desde Bernard Hinault.
El entusiasmo de los franceses también se disparó en la 14ta etapa, con el triunfo de Thibaut Pinot en el célebre ascenso en los Pirineos, compensando por el desastre en la 10ma etapa, donde perdió considerable tiempo.
Thomas flaqueó en las últimas pendientes hacia la cima y no pudo mantener el paso con Pinot y Alaphilippe.
Thomas advirtió, con razón, que el Tour aún no está definido. Quedan por disputar otros seis ascensos sobre los 2.000 metros.
Pero sus problemas para no perderle la pisada a Pinot, Alaphilippe y otros candidatos al podio en la subida al Tourmalet _ quedó octavo, 36 segundos detrás de Pinot _ resultó un golpe para el Tour que ha sido dominado por el equipo británico desde 2012 _ con los campeones Bradley Wiggins, Chris Froome y, en 2018, Thomas.
La jornada fue fatal para el colombiano Nairo Quintana. El corredor de Movistar perdió fuerzas y cruzó la meta con un retraso de casi 3 minutos y medio, que le dejó fuera de los 10 primeros. Quedó 14to, a 7:19 del líder.
Alaphilippe mantiene la mesura cuando se le pide que calcule sus posibilidades de victorias, pero es una idea cada vez más factible tras otro paso rumbo a los Campos Elíseos.
El presidente Emmanuel Macron, en la cima del Tourmalet para ver a Pinot ganar y Alaphilippe extender su ventaja, elogió entusiasmadamente a los “dos fantásticos ciclistas”.
“Ellos atacan y tienen corazón”, dijo.