PITTSBURGH (AP) — En la superficie, la jugada era arriesgada, pero solo para aquellos que no han estado prestando atención a cómo los Steelers de Pittsburgh gestionan sus asuntos hoy en día.
Arrinconados en el primer cuarto contra Washington el domingo y preparándose para despejar, Miles Killebrew vio a uno de los jugadores de los Commanders avanzar por la línea de golpeo para ayudar en un posible bloqueo, con lo que dejó a su compañero James Pierre completamente solo en el exterior.
Así que Killebrew, el capitán de quizás la mejor unidad de equipos especiales de la NFL, hizo lo que el veterano coordinador Danny Smith le ha autorizado hacer: se la jugó, tomó el snap y lanzó un pase a un Pierre abierto por el lateral izquierdo. Pierre, demostrando quizás por qué es un cornerback y no un receptor por oficio, lo soltó, dando a los Commanders una inmejorable posición de campo que rápidamente convirtieron en un touchdown.
Al final no importó. No después de que los Steelers remontaran un déficit de 10 puntos en la segunda mitad para superar 20-27 a Washington y quedar con una marca 7-2 después de un juego que de muchas maneras reflejó el cambio radical en la franquicia más estable de la NFL.
Si nos alejamos, la decisión de Killebrew simplemente se alinea con el sentido de urgencia acelerado que ha permeado en todos los niveles de la organización durante los últimos 10 meses.
Considere esto: El touchdown ganador fue lanzado por un quarterback (Russell Wilson) que no estaba en la plantilla en febrero y recién debutó en octubre. Fue atrapado por un receptor abierto (Mike Williams) que comenzó la semana pasada como jugador de los Jets de Nueva York.
Pittsburgh pasó las primeras dos temporadas de la era post-Ben Roethlisberger intentando hacer las cosas como siempre las ha hecho: metódica y pragmáticamente. Solo que Kenny Pickett no funcionó. La ofensiva continuó fallando bajo Matt Canada y la defensa más cara de la NFL hizo suficientes jugadas para mantener a los Steelers competitivos pero no suficientes para cerrar la brecha entre Pittsburgh y las potencias de la Conferencia Americana.
Esa brecha de repente parece mucho más navegable de lo que lo era hace un mes, cuando Mike Tomlin agradeció a Justin Fields por su solidez aunque sin ser siempre espectacular durante un inicio de 4-2 y entregó la ofensiva a Wilson. Fields había hecho todo lo que Tomlin y el coordinador ofensivo Arthur Smith le pidieron. Cuidó el balón. Usó sus piernas para hacer jugadas. Hizo lo que pudo para no perder partidos.
Apostar por Wilson plasmó el mensaje de que ya no es suficiente con no perder. Los partidos con Fields como mariscal de campo fueron similares a otros durante la última media década o más: la defensa mantenía las cosas ajustadas y una o dos jugadas de la ofensiva abrían un camino estrecho hacia la victoria.
Sin embargo, el entrenador con más tiempo en la NFL sabía que no había visto suficiente. Si Pittsburgh quiere poner fin a una sequía de victorias en playoffs que data del campeonato de la AFC de 2016 — la brecha más larga entre victorias en postemporada desde la "Recepción Inmaculada" hace 52 años — Tomlin sabía que su ofensiva tendría que ser más que aceptable para que los Steelers alcancen a los Kansas City y Buffalo del mundo.
Así que cambió a Wilson, quien ha silenciado a sus detractores uno a uno. La última prueba llegó en ese lanzamiento a la zona de anotación en los últimos minutos a Williams, algo que Tomlin había visto en programas de destacados pero desarrolló un mayor aprecio mientras lo veía desarrollarse en tiempo real justo frente a él.
Aún queda un largo camino por recorrer. Los últimos dos meses incluyen seis juegos en el Norte de la AFC Norte, un viaje a Filadelfia y un enfrentamiento en el Día de Navidad contra Patrick Mahomes y los dos veces campeones del Super Bowl, los Chiefs.
Si algo se puede sacar de la prometedora primera mitad de temporada de Pittsburgh, es que ya no están cómodos con el status quo. Y Tomlin pudo haber dado una pista cuando habló de una decisión de cuarta oportunidad y una yarda en el último minuto que llevó a Washington a cometer una falta de salida, permitiendo a los Steelers sellar el triunfo.
Preguntado si Wilson realmente iba a pasar el balón si los Commanders no saltaban, Tomlin sonrió.
"Nunca lo sabremos, ¿verdad?" dijo Tomlin. "Todos saben que soy un degenerado".