DORTMUND, Alemania (AP) — Las series de penales solían causar pánico en los jugadores ingleses y los aficionados.
Ya no más.
En ocho años a cargo, el seleccionador inglés Gareth Southgate, que tuvo su propio papel en el sufrimiento de su país con los penales, ha trabajado de arduamente detrás de escena para cambiar la psicología de los penales.
Ahora es algo que aceptan.
"Creo que tenemos un buen proceso", indicó Southgate tras la victoria en la ronda de penales 5-3 ante Suiza en los cuartos de final de la Eurocopa.
El proceso involucra algo de sentido común (elegir a especialistas en penales), algo de ciencia (técnicas de respiración y no precipitarse), suficiente información (en la botella del portero Jordan Pickford sobre los tiradores) y por supuesto, algo de suerte.
Claramente ha funcionado.
Inglaterra ha ganado tres de cuatro series de penales con Southgate. Antes, la selección había perdido cinco consecutivas —remontándose a 1996 cuando Southgate era jugador y tiró un penal que Alemania evitó en las semifinales de la Euro.
La transformación de Inglaterra puede dividirse en dos etapas.
La primera ocurrió en enero del 2107 meses después de la llegada de Southgate y hasta el Mundial de Rusia 2018.
En esos 17 meses un equipos de analistas liderados por psicólogos deportivos trabajaron para que Inglaterra mejorara en la ronda de penales.
Les enseñaron cómo controlar la situación y no sentir temor.
La segunda etapa ocurrió tras la final de a Euro 2020, que Inglaterra perdió en penales ante Italia —la única derrota en penales con Southgate. El entrenador decidió salirse del guion y eligió a los jugadores equivocados —como otorgarle a Bukayo Saka, quien a sus 19 años era el jugador más joven del equipo, el decisivo quinto penal y que fue salvado.
"Tras esa Euro fue mi responsabilidad", reconoció Southgate tras el juego ante Suiza. "En una noche como esta, son los jugadores los que cumplen. Lo que quiero es quitarles la presión. Si no funciona, fue por mí".
Fuera de la ciencia, Southgate llenó su equipo con especialistas en penales. Incluso cuando Harry Kane, el tirador número uno, salió de cambio en el tiempo extra, Inglaterra aún contaba con Cole Palmer, Ivan Toney, Saka y Eberechi Eze, quienes son especialistas con sus clubes. Añade a Jude Bellingham y Trent Alexander-Arnold, quien entró como suplente al final y que atinó el último penal, e Inglaterra tenía una gran alineación.
Luego está Pickford, quien ha evitado 4 de 14 penales que ha enfrentado en torneos importantes.
"Si avanzas a la fase de eliminación directa en la Euro, hay una posibilidad —creo que es del 25% en la Eurocopa— que el juego llegue a penales", indicó Geir Jordet, profesor de la Escuela de Ciencias Deportivas de Noruega. "Eso quiere decir que deberían pasar ese tiempo equivalente en su preparación".
Inglaterra al parecer hizo eso y está rindiendo frutos.