NUEVA YORK (AP) — Hace 12 meses, Aryna Sabalenka se marchó llorando del Abierto de Estados Unidos, como subcampeona. En los dos años previos a eso, fue eliminada en las semifinales.
Esta vez, la bielorrusa se mostró bromista y festiva. Ganó su primer campeonato en Flushing Meadows y su tercer título del Grand Slam en una trayectoria que se vuelve cada vez más brillante.
Sabalenka doblegó el sábado a Jessica Pegula por 7-5, 7-5 en la final.
La bielorrusa de 26 años sumó este trofeo a los dos que consiguió en el Abierto de Australia, en cada una de las últimas dos temporadas, también sobre canchas duras.
Y la victoria le permitió dejar el Estadio Arthur Ashe de un mejor humor que el año pasado, cuando perdió la final ante otra tenista local, Coco Gauff.
"En muchas ocasiones pensé que estaba cerca de un título del US Open. Era un sueño para mí. Finalmente tengo en mis manos este hermoso trofeo y significa mucho", refirió Sabalenka, quien está montada en una racha de 12 triunfos. "Recuerdo todas esas derrotas duras del pasado acá".
Éstas incluyeron la semifinal de 2021 ante Leylah Fernández y la de 2022 frente a Iga Swiatek.
Desde luego, fue más doloroso el revés del año pasado, en un partido en que el público se mostró hostil con Sabalenka para apoyar a Gauff. Aunque Pegula es también estadounidense, los espectadores se mostraron mucho más generosos con la europea el sábado.
Aplaudieron sus mejores e incluso respondieron cuando levantó los brazos para pedir más ruido.
Después, Sabalenka agradeció el apoyo del público. Días antes, tras otra victoria, había ofrecido pagar las bebidas para los espectadores que la aplaudieron.
Pegula, originaria de Nueva York y cuyos padres son dueños de los Bills de Buffalo en la NFL y de los Sabres de la misma ciudad en la NHL, participó en una final de un major por primera ocasión. Ha ganado 15 de sus últimos 17 partidos en el último mes, pero esas dos derrotas fueron ante Sabalenka en finales de torneos.
"Sé lo difícil que es perder la final, pero estás mostrando un tenis asombroso, y estoy más que segura que un día conseguirás este trofeo", dijo Sabalenka a Pegula durante la ceremonia de premiación.
Luego hizo una pausa y comentó sonriente: "Quiero decir, no sólo uno. Tal vez más. Pero comencemos con un trofeo de Grand Slam".
Sabalenka, segunda preclasificada, parecía tener el control total del encuentro tras llevarse cinco games consecutivos para hacerse del primer parcial y tomar una ventaja de 3-0 en el segundo. Pegula, la sexta, puso después las cosas más interesantes.
Al game siguiente, la estadounidense perdió un punto y mostró su frustración al estrellar una pelota en un panel de video detrás de la línea de fondo, desplazando un pequeño panel.
Tal vez esa rabieta liberó algo de tensión para la estadounidense de 30 años. De pronto, Pegula encontró la precisión y montó su propia racha de cinco games ganados en forma consecutiva.
Pero cuando sacaba en 5-4 con una oportunidad de forzar a un tercer set, dejó que Sabalenka igualara la segunda manga con un quiebre.
"Pude encontrar un tenis muy bueno, pero no pude sostenerlo", confesó Pegula. "Ella jugó un tenis enorme en los momentos importantes".
Ello fue parte de una reacción de tres games con la que Sabalenka puso fin al partido. Tras ganar el punto decisivo, la bielorrusa se dejó caer en la cancha, soltó la raqueta y se llevó las manos al rostro.
Sabalenka es una de las tenistas más expresivas. Su lenguaje corporal suele ser un barómetro de si las cosas van bien o mal en un partido.