TALLIN, Estonia (AP) — Las autoridades de Bielorrusia ampliaron el miércoles la exención de visados para viajar para los residentes de 35 países europeos, incluidos miembros de la Unión Europea y el Reino Unido, como parte de los esfuerzos del presidente autoritario Alexander Lukashenko para mejorar las relaciones con las naciones de Occidente.
El Ministerio de Asuntos Exteriores bielorruso dijo que Lukashenko ha aprobado temporalmente la exención de visados para viajar para los ciudadanos de países europeos que lleguen a la nación por tren o carretera, señalando que la acción estaba dirigida a reflejar la "apertura y paz" del país.
Las nuevas normas, que entran en vigor el viernes y durarán hasta finales del año, permiten que los viajeros europeos permanezcan en Bielorrusia por 30 días sin necesidad de un visado. Amplían la exención de visado existente para los residentes de países europeos que lleguen vía aérea.
Lukashenko, que cumple 30 años en el poder el sábado, ha gobernado a la antigua nación soviética de 9,5 millones de habitantes con un puño de hierro, sofocando implacablemente la disidencia y ganándose el apodo del "último dictador de Europa" entre los países de Occidente. Su aislamiento se profundizó tras una brutal represión a las protestas que se produjeron luego de su reelección en unos comicios presidenciales celebrados en agosto de 2020 que, según la oposición, fueron un fraude.
Más de 35.000 personas han sido detenidas y miles fueron golpeadas mientras estaban bajo custodia de la policía, desencadenando sanciones por parte de la UE y de Estados Unidos que repercutieron en la economía al estilo soviético de Bielorrusia.
Valery Karbalevich, analista político independiente, dijo que la decisión de las autoridades bielorrusas para ampliar la exención de visados para viajar de los europeos reflejan un intento de Lukashenko de acercarse a Occidente mientras se prepara para buscar un séptimo mandato de cinco años en las elecciones del próximo año.
"Lukashenko está tratando de volver a sus políticas de equilibrio entre Occidente y Rusia debido a que no quiere celebrar las elecciones de 2025 en una ´fortaleza sitiada´ y quiere que Occidente reconozca sus resultados", señaló Karbalevich.
Lukashenko ha sobrevivido a las protestas gracias al apoyo político y económico de su principal patrocinador y aliado, Rusia, pero en un aparente intento de reducir su dependencia de Moscú, el mandatario indicó recientemente que desea mejorar las relaciones con Occidente.