CENTRO DE LANZAMIENTO DE SATÉLITES JIUQUAN, China (AP) — La agencia espacial china hacía los últimos preparativos para enviar a la tripulación Shezhou-18 a una órbita terrestre el jueves, dentro de un ambicioso programa espacial que aspira a llevar personas a la Luna en 2030.
En una conferencia de prensa el miércoles, la Agencia Espacial Tripulada China (CMSA) presentó a los tres astronautas: el comandante Ye Guangfu, de 43 años, astronauta veterano y que participó en la misión Shenzhou-13 en 2021; y los astronautas Li Cong, de 34 años, y Li Guangsu, de 36, que viajarán al espacio por primera vez.
El equipo tenía previsto despegar a las 8:59 de la tarde desde el Centro de Lanzamiento de Satélites Jiuquan, al borde del desierto de Gobi, en el noroeste del país. Relevará a la tripulación Shenzhou-17, que lleva en la estación espacial china Tiangong desde el pasado octubre.
La tripulación pasará unos seis meses en el puesto orbital, donde realizarán pruebas científicas, instalarán equipamiento de protección contra la basura espacial, harán experimentos de carga y popularizarán la educación científica, entre otras tareas, indicó Lin Xiqiang, subdirector de CMSA.
Lin también señaló que China trabaja de cara a ofrecer acceso a estación espacial a astronautas extranjeros y turistas espaciales.
"Aceleraremos la investigación y la promoción de la participación de astronautas extranjeros y turistas espaciales en vuelos con la estación espacial china", dijo. "Definitivamente esperamos ver astronautas de diferentes identidades en la estación espacial china".
China construyó su propia estación espacial tras verse excluida de la Estación Espacial Internacional, debido principalmente a las reservas de Estados Unidos sobre la participación del Ejército de Liberación Popular —el brazo armado del Partido Comunista de China— en el programa.
La estación espacial de Tiangong tiene previstas dos misiones con naves de mercancías y dos misiones tripuladas este año.
China realizó su primera misión espacial tripulada en 2003 y se convirtió en el tercer país, después de la Unión Soviética y Estados Unidos, que ponía una persona en el espacio con sus propios medios.
Se cree que el programa espacial estadounidense aún tiene una ventaja significativa respecto al chino debido a su gasto, cadenas de suministro y capacidad. Sin embargo, China ha despuntado en algunas áreas y ha traído de vuelta a la Tierra muestras de la superficie lunar por primera vez en décadas, además de llevar un vehículo de control remoto a la menos explorada cara oculta de la Luna.
Estados Unidos —el único país que ha llevado astronautas a la Luna por ahora— aspira a volver a llevar un equipo a la superficie del satélite para finales de 2025, dentro de un nuevo compromiso con las misiones tripuladas con asistencia de firmas privadas como SpaceX y Blue Origin.