Cincuenta años después de un famoso fuego en el río Cuyahoga que transformó a Cleveland en objeto de burlas por décadas, el episodio ya no genera mofas sino más bien orgullo en el espíritu de superación de la ciudad.
La contaminación que generó el fuego es un recuerdo lejano y las aguas están tan limpias que se puede pescar allí.
“Todo el mundo conoce al condado de Cuyahoga por los fuegos en el río. Eso pasó hace mucho tiempo”, dijo Johnny Rowan, administrador de la cafetería Burning River Coffee (Café del Río en Llamas) de la vecina Lakewood. “Todo el país se burló de nosotros. Qué va... todo el mundo. Pero ahora la gente nos mira con orgullo. Asumimos nuestras culpas e hicimos algo positivo con todo esto”.
Rowan es uno de 90 negocios que tienen registrada la expresión “río en llamas” en sus nombres. La mayoría lo hicieron en los últimos cinco años. El legado de ese episodio del 22 de junio de 1969 está siendo explotado por cafeterías, cervecerías, poetas, equipos deportivos, festivales, carreras de resistencia y podcasts.
A pesar del simbolismo, el fuego de 1969 no fue el primero en ese río altamente contaminado. Hubo más de una docena de fuegos, incluido uno en 1912 que causó la muerte de cinco personas y otro de 1952 que produjo destrozos por valor de 1,3 millones de dólares.
El fuego de 1969 empezó cuando una chispa de un tren que pasaba por allí cayó en una mancha de petróleo y desperdicios y duró menos de una hora. No hay fotos del fuego. Pero el episodio tuvo enorme repercusión y motivó la creación de la Agencia de Protección Ambiental (APA), un organismo federal. Contribuyó asimismo a la aprobación de la Ley de Aguas Limpias y de una Ley de Agua Potable Segura.
A lo largo de la última década, la ciudad desistió de tratar de borrar el recuerdo del fuego y empezó a reivindicar las numerosas lecciones que dejó el incidente, según el alcalde Frank Jackson.
“¿Sabes qué? Tienes que aceptar quién eres”, expresó Jackson. “Ya no lo ven como un río en llamas, sino como el comienzo de algo nuevo”.
Antes de que empezasen a mejorar las cosas, empeoraron.
En 1972 el alcalde de entonces Ralph Perk se prendió fuego en el cabello cuando usaba una antorcha en una ceremonia pública. Ese mismo año, el cantante Randy Newman estrenó el tema “Burn On”, en el que decía que siempre recordará a Cleveland porque “el río Cuyahoga despide humo en mis sueños”.
Siguieron décadas de penurias económicas, agitación social y mala suerte en los deportes. La racha perdedora terminó cuando los Cavaliers de Cleveland, de la mano del hijo pródigo un suburbio de la ciudad, LeBron James, se coronaron campeones de la NBA en el 2016.
“Hubo una época en la que los residentes de Cleveland soportaban lo que yo llamo una depresión clínica. No importaba qué tanto brillara el sol, nos sentíamos desganados”, dijo Jackson. “Hemos dejado atrás esa actitud y ahora nos sentimos una ciudad ganadora”.
La cervecera Great Lakes Brewing Co., fundada en 1988, fue una de las primeras que cambió de actitud. La cerveza Burning River fue una de las primeras que lanzó al mercado, según uno de sus fundadores, Patrick Conway.
“Nos reíamos de nosotros mismos. Fue algo atrevido. Nos pareció que las cosas habían cambiado”, comentó Conway. “Jamás hubiéramos elegido ese nombre de haber pensado que el río seguía siendo visto como una cloaca o si hubiésemos pensado que era una expresión peyorativa”.
La cerveza auspicia un Festival Burning River todos los años para celebrar el agua limpia que fluye hoy por el río. El Cuyahoga está tan limpio que la APA dijo este año que se podía pescar... y comer el pescado.
Todo el mundo está explotando la expresión “río en llamas”.
Jake Tuel nombró así su negocio de reparación de guitarras: Burning River Guitars.
“Lo veo como un mensaje de renovación, como decir que el río está de vuelta, un renacer ecológico, que los negocios están de vuelta”, declaró Tuel. “Hay una asociación simpática, ya que nuestro negocio es de reparación de guitarras”.
Gene Natale Jr., propietario de Burning River Entertainment, dijo que cada vez más gente quiere tener a Cleveland de fondo en las fotos de sus bodas.
“De algún modo, se generalizó la idea de que ‘somos mejores que ustedes por nuestro río’”, sostuvo Natale. “La gente se enorgullece cuando se habla de los años en que nada funcionaba”.