WASHINGTON (AP) — Hace 20 años, los científicos descubrieron en una isla indonesia fósiles de una especie humana primitiva que medía aproximadamente 1,07 metros (3,5 pies) de altura, lo que les valió el apodo de "hobbits".
Ahora, un nuevo estudio indica que los ancestros de esos "hobbits" eran ligeramente más pequeños.
"No esperábamos que fuéramos a encontrar individuos más pequeños en un sitio tan antiguo", señaló en un correo electrónico Yousuke Kaifu, de la Universidad de Tokio, coautor del estudio.
Los fósiles originales de "hobbit" datan de hace entre 60.000 y 100.000 años. Los nuevos fósiles se hallaron en un yacimiento llamado Mata Menge, a unos 72 kilómetros (45 millas) de la cueva donde se descubrieron los primeros restos de "hobbit".
En 2016, los investigadores sospecharon que los primeros parientes podrían ser más bajos que los "hobbits" tras estudiar una mandíbula y dientes recogidos en el nuevo yacimiento. El análisis posterior de un diminuto fragmento de hueso de brazo y dientes indica que los antepasados eran apenas 6 centímetros (2,4 pulgadas) más bajos y vivieron hace 700.000 años.
"Han demostrado de forma convincente que se trataba de individuos muy pequeños", señaló Dean Falk, antropólogo evolutivo de la Universidad Estatal de Florida que no participó en el estudio.
Los hallazgos se publicaron el martes en la revista Nature Communications.
Los investigadores han debatido cómo los "hobbits" —llamados Homo floresiensis por la remota isla indonesia de Flores— evolucionaron hasta ser tan pequeños y qué lugar ocupan en la historia de la evolución humana. Se cree que fueron una de las últimas especies humanas primitivas en extinguirse.
Los científicos aún no saben si los "hobbits" se redujeron a partir de una especie humana anterior, más alta, llamada Homo erectus, que vivió en la zona, o de un antecesor humano aun más primitivo. Según Matt Tocheri, antropólogo de la Universidad de Lakehead en Canadá, se necesitan más investigaciones y fósiles para determinar el lugar de los "hobbits" en la evolución humana.
"Esta cuestión sigue sin respuesta y seguirá siendo objeto de investigación durante algún tiempo", señaló Tocheri, que no participó en la investigación, en un correo electrónico.