BARRANQUILLA, Colombia (AP) — Gracias a una gran actuación del arquero Hernán Galíndez, Ecuador resistió más de una hora con un jugador menos y se impuso el martes 1-0 en su visita a Colombia, a la que desbancó del tercer sitio de las eliminatorias a la Copa del Mundo.
El tanto tempranero de Enner Valencia y un gran ejercicio defensivo le permitieron a la Tri sobreponerse a la expulsión de Piero Hincapié a los 34 minutos para vencer en el estadio Metropolitano de Barranquilla.
Ecuador llegó a 19 unidades en la tabla y superó por diferencia de goles a Colombia en las posiciones de clasificación. Argentina comanda la tabla con 25 puntos, seguida por Uruguay con 20.
El seleccionado dirigido por el argentino Sebastián Beccacece hilvanó su quinta presentación sin caer ni recibir goles.
Colombia no pudo hacer valer la superioridad numérica y pese a realizar 25 disparos, no tuvo acierto en el remate final y fue contenida por siete paradas de Galíndez.
"Es un momento de mucha felicidad para mí por haber contribuido a la victoria", indicó Galíndez. "Después de la expulsión, nos tocó sufrir, pero todos metimos y luchamos. Dimos un paso importantísimo, tenemos muchas ganas de estar en el próximo Mundial".
Ecuador sorprendió a los siete minutos y abrió el marcador con un ataque en solitario de Valencia, que deshizo de los zagueros colombianos Davinson Sánchez y Jhon Lucumí y definió con un zurdazo rasante.
La Tricolor encajó su quinto tanto como local en la fase de clasificación en una acción que tomó mal parada a su defensa luego de un deficiente pase en salida de Richard Ríos.
Con la ventaja en el tanteador, los visitantes hicieron valer la asociación entre sus volantes, liderados por Moisés Caicedo, que regresó al once tras pagar una sanción por acumulación de amonestaciones.
A la media hora, Colombia reaccionó con su primera llegada, gracias a un centro de James Rodríguez, que Jhon Córdoba, sin oposición, no pudo rematar en el área pequeña.
Un punto de inflexión en el partido pareció llegar a los 33 minutos, cuando el defensor ecuatoriano Hincapié fue expulsado por derribar a Córdoba, que recuperó un mal pase hacia atrás de Pervis Estupiñán y se deshizo del arquero Galíndez antes de ser derribado en el balcón del área.
El capitán James Rodríguez cobró el tiro libre y exigió por primera vez a Galíndez.
Con un hombre de más, los anfitriones se adueñaron del trámite en el tramo final del primer período.
A los 42, Luis Díaz envió un golpe de cabeza al palo y luego Córdoba desperdició un mano a mano ante Galíndez.
"Sabíamos que era un rival muy duro, tienen grandes jugadores", señaló el atacante colombiano Luis Díaz. "Fallamos en no concretar el gol, porque intentamos y dimos todo, pero fallamos ocasiones claras".
Para la segunda mitad, Ecuador apeló al defensa Félix Torres y al mediocampista Carlos Gruezo y se refugió en su campo con la salida de Valencia.
Colombia continuó buscando el tanto del empate y estuvo cerca de lograrlo a los 59 minutos con un claro ataque de Arias, que fue repelido por Galíndez.
El técnico de los locales, el argentino Néstor Lorenzo, hizo ingresar a la hora del partido a Juan Fernando Quintero y Jhon Jader Durán con el objetivo de trasladar su dominio al resultado.
Galíndez volvió a intervenir ante un disparo potente de Durán y Colombia cayó en la ansiedad ante el ordenado sistema defensivo ecuatoriano, que se afianzó como el mejor de las eliminatorias, con solo cuatro tantos recibidos.
La eliminatoria se reanuda el 20 y 25 de marzo. Colombia visitará a Brasil antes de recibir a Paraguay. Ecuador será primero anfitrión de Venezuela y luego jugará en Chile.