ATLANTA (AP) — Funcionarios del Departamento de Justicia de Estados Unidos dijeron el jueves que los responsables de la cárcel del condado más poblado de Georgia violan los derechos constitucionales de las personas bajo su custodia al no protegerlas de la violencia, usar fuerza excesiva y mantenerlas en condiciones sucias e inseguras, y amenazaron con recurrir a los tribunales si no se toman medidas correctivas rápidamente.
La jefatura de policía local del condado de Fulton no protege adecuadamente a los reclusos de la violencia ejercida por otros detenidos, que incluye apuñalamientos, abuso sexual y asesinatos, sostienen los funcionarios federales en un informe detallado que describe los supuestos abusos. Las poblaciones vulnerables, incluidas las personas gays, transgénero, jóvenes o con enfermedades mentales graves, están particularmente en riesgo de sufrir violencia causante de lesiones físicas y traumas duraderos, dice el informe.
"Nuestra investigación encuentra persistentes condiciones anticonstitucionales, ilegales y peligrosas que ponen en riesgo la vida y el bienestar de las personas allí retenidas", dijo en una conferencia de prensa Kristen Clarke, fiscal general adjunta de derechos civiles.
El informe es resultado de una investigación federal iniciada en julio de 2023 para examinar las condiciones de vida, el acceso a la atención médica y psiquiátrica, el uso de fuerza excesiva por parte del personal y las condiciones que pueden generar violencia entre las personas retenidas en las cárceles del condado, que comprende la mayor parte de Atlanta.
Los investigadores mencionaron la muerte, en septiembre de 2022, de Lashawn Thompson, de 35 años, en una celda infestada de chinches en el ala psiquiátrica de la Cárcel del Condado de Fulton, y señalaron que, en una autopsia independiente realizada a petición de su familia, se encontró que murió por negligencia severa. Fotos divulgadas por los abogados de la familia de Thompson mostraron que su cuerpo estaba cubierto de insectos y que su celda estaba sucia y llena de basura.
"No podemos hacer la vista gorda ante las condiciones inhumanas, violentas y peligrosas a las que las personas están sometidas en la cárcel del condado de Fulton", dijo Clarke. "La detención en la cárcel del condado de Fulton ha equivalido a una sentencia de muerte para docenas de personas que han sido asesinadas o que han muerto como resultado de las atroces condiciones de la instalación".
El jefe policial del condado de Fulton, Pat Labat, que asumió el cargo en 2021 y fue reelegido la semana pasada, ha expresado constantemente sus preocupaciones sobre el hacinamiento, la infraestructura deteriorada y la escasez de personal en las cárceles del condado. Ha instado a los líderes del condado a construir una nueva cárcel, a lo cual hasta ahora se han mostrado reacios. Cuando se inició la investigación federal, dijo que la recibía con beneplácito y que estaba preparado para cooperar plenamente.
Hasta el momento, la jefatura de policía local no ha respondido a un correo electrónico en busca de comentarios sobre los hallazgos del informe.
Los agentes de la cárcel "tienen un patrón o práctica de usar fuerza excesiva" contra las personas bajo la custodia del condado, lo que viola los derechos constitucionales de los detenidos, se indica en el informe. No reciben capacitación ni orientación adecuada sobre el uso de la fuerza, usan pistolas Taser con demasiada frecuencia y de "manera irrazonable e insegura", y el personal que usa fuerza excesiva no es disciplinado de manera sistemática, se afirma.
Los investigadores también encontraron que el edificio principal de la cárcel del condado de Fulton es peligroso e insalubre, y mencionan inundaciones por inodoros y lavabos rotos, infestaciones de cucarachas y roedores, y celdas sucias con cables expuestos peligrosos. No hay suficiente comida para los detenidos y los servicios de distribución son insalubres, dice el informe. Esto expone a los detenidos a infestaciones de plagas, desnutrición y otros daños, sostienen los investigadores.
Las personas retenidas bajo la custodia del condado de Fulton reciben atención médica y psiquiátrica inadecuada, lo que viola sus derechos constitucionales, dejándolos expuestos al riesgo de lesiones, enfermedades graves, dolor y sufrimiento, deterioro de la salud mental y muerte, afirma el informe.
De forma rutinaria, las personas con enfermedades mentales graves y los jóvenes delincuentes son mantenidos en recintos restrictivos que los exponen al riesgo de daños graves como autolesiones, deterioro físico y enfermedad mental aguda, se lee en el informe. Estas prácticas discriminan a las personas con discapacidades de salud mental, en violación de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, se afirma.
En el informe se incluyen 11 páginas de "medidas correctivas mínimas" que los funcionarios de la cárcel deberían implementar. Concluye advirtiendo que las autoridades federales probablemente tomarán medidas legales si las preocupaciones no se abordan de manera suficiente. Se indica que el secretario de Justicia puede demandar para corregir los problemas en 49 días, y también podría intervenir en 15 días en cualquier demanda privada relacionada existente.