CABO CAÑAVERAL, Florida.- Un par de satélites europeos fueron lanzados al espacio el jueves en la primera misión para crear eclipses solares artificiales mediante vuelos en formación de precisión.
Una vez que comiencen las operaciones el próximo año, cada eclipse falso debería durar seis horas. Esto es un aumento considerable de tiempo con respecto a los pocos minutos que dura un eclipse natural en la Tierra, lo que permitirá un estudio prolongado de la corona del sol o de su atmósfera exterior.
Las sondas partieron desde India.
Presentada como una prueba tecnológica, los dos satélites se separarán en un mes y volarán a 150 metros (492 pies) de distancia una vez que alcancen su destino sobre la Tierra, alineándose con el sol para que una de las sondas proyecte una sombra sobre la otra.
Esto requerirá de una precisión extrema, de apenas un milímetro, el equivalente al grosor de una uña, según la Agencia Espacial Europea. Para mantener su posición, los satélites dependerán del GPS, rastreadores estelares, láseres y enlaces de radio, volando de manera autónoma.
Cada nave con forma de cubo mide menos de 1,5 metros (cinco pies) de ancho. El satélite que proyecta la sombra activa un disco para bloquear el sol del telescopio en el otro satélite. Este dispositivo imita a la luna en un eclipse solar total natural, con el satélite oscurecido actuando como la Tierra.
“Esto tiene una enorme relevancia científica, además de probar el vuelo en formación de alta precisión”, dijo Dietmar Pilz, director de tecnología e ingeniería de la Agencia Espacial Europea.
Los científicos necesitan que la cara deslumbrante del sol esté completamente bloqueada para poder examinar la parte, parecida a una corona, que lo rodea, obteniendo una vista buena.