MELBOURNE, Australia (AP) — Manifestantes antibelicistas se enfrentaron el miércoles con la policía a las puertas de una convención sobre armamento militar en la ciudad australiana de Melbourne.
Los inconformes arrojaron botellas, piedras y estiércol de caballo, indicó la policía en un comunicado. Además, rociaron a los agentes con líquidos irritantes, algunos de los cuales fueron identificados como ácido, añadió.
La policía respondió con espray de pimienta, dispositivos de distracción y balas de goma, que están diseñadas para causar daño sin penetrar en la piel.
Al menos 24 agentes necesitaron atención médica. La policía arrestó a 39 manifestantes por delitos como agresión, incendio provocado y cortes de carretera.
"La policía de Victoria está consternada por el comportamiento de algunos de los manifestantes", apuntó la nota, refiriéndose a las fuerzas de seguridad del estado de Victoria.
Alrededor de 1.800 agentes de policía se han desplegado en un centro de convenciones de Melbourne, que acoge la Exposición Internacional de Defensa Terrestre hasta el viernes.
Algunos de los asistentes a la convención también fueron agredidos, según la policía.
Los manifestantes lanzaron también piedras, excrementos de caballo y tomates a los caballos de la policía y a agentes con escudos y equipos antimotines. Un policía a caballo golpeó a un manifestante con una fusta y se vio una fila de agentes obligando a los manifestantes a alejarse del recinto.
Las autoridades dijeron que algunos inconformes atacaron a los caballos, pero ningún animal sufrió heridas graves.
Las protestas, convocadas por los grupos Estudiantes por Palestina y Disrupt Wars, cerraron carreteras y cortaron el tráfico. Los organizadores esperaban hasta 25.000 asistentes.
Según las estimaciones de la policía, unas 1.200 habían rodeado el centro de convenciones a mediodía.
El comisario jefe de la policía, Shane Patton, dijo que este era el mayor despliegue de agentes estatales desde que la ciudad albergó el Foro Económico Mundial en 2000, y respaldó el uso de la fuerza por parte de sus agentes. Los inconformes habían planeado los choques, añadió.
"Vienen aquí para protestar (...) contra la guerra, así que presuntamente contra la violencia", dijo Patton a reporteros. "La única forma que tengo de describirlos es como un puñado de hipócritas".
La coorganizadora nacional de Estudiantes por Palestina, Jasmine Duff, culpó a la policía de la violencia.
"Utilizaron armas contundentes contra activistas por la paz cuyo uso contra manifestantes debería prohibirse, incluyendo espray de pimienta, que está considerado un arma química", dijo Duff en un comunicado. "Nos golpearon con porras — un hombre que fue golpeado tan fuerte que tuvo que ir al hospital — y nos dispararon balas de goma".
El primer ministro de Australia, Anthony Albanese, pidió a los manifestantes que muestren respeto por la policía.
"La gente tiene derecho a protestar de forma pacífica, pero uno no dice que se opone a los equipos de defensa arrojando cosas a la policía", afirmó Albanese en declaraciones a la televisora Seven Network. "Tienen un trabajo que hacer y nuestra policía debe ser respetada en todo momento".
La organizadora de la convención bienal, la Fundación AMDA, dijo que no realizará comentarios sobre los incidentes.
El evento reúne a figuras de la industria armamentística de Australia, Estados Unidos, Asia y Europa. En 2022, se celebró en Brisbane, donde las protestas fueron más moderadas.