Hace un año esta semana, el presidente de Rusia, Vladímir Putin, subió a un escenario en la región de Kursk para conmemorar el 80mo aniversario de uno de los momentos más orgullosos del ejército soviético en la II Guerra Mundial.
Ante un público entregado que incluía soldados recién llegados de combatir en Ucrania, Putin describió la decisiva victoria en la Batalla de Kursk como "una de las grandes hazañas de nuestro pueblo".
Ahora, mientras Rusia se prepara para celebrar el 81er aniversario de esta batalla de 1943, Kursk vuelve a ser noticia, pero por un motivo muy diferente.
Las fuerzas ucranianas iniciaron el 6 de agosto una incursión relámpago en la región, tomaron poblados, capturaron a cientos de prisioneros y provocaron la evacuación de decenas de miles de civiles. La operación tomó por sorpresa a Rusia, que según reportes está llamando a filas a reclutas para combatir a algunas de las unidades más curtidas de Ucrania.
En el pasado, Putin ha respondido despacio a otras crisis durante su mandato y por ahora ha restado importancia al ataque. Pero dos años y medio después de iniciar una guerra en Ucrania para eliminar lo que describió como una amenaza para Rusia, es su propio país el que se ve más turbulento.
En una reunión con su personal de seguridad sobre Kursk televisada el 12 de agosto se le veía incómodo, e interrumpió al gobernador regional en funciones, que había empezado a enumerar las poblaciones tomadas por Ucrania. El presidente y sus funcionarios se refirieron a "los sucesos en la región de Kursk" como una "situación" o "provocación".
Los medios estatales adoptaron esa línea editorial y mostraron a personas evacuadas que hacían fila para recibir ayuda o donar sangre como si los acontecimientos en Kursk fueran un desastre humanitario y no el mayor ataque a Rusia desde la II Guerra Mundial.
En sus 24 años en el poder, Putin se ha presentado como la única persona que puede garantizar la seguridad y la estabilidad rusa, pero esa imagen ha sufrido desde que comenzó la guerra.
Varias ciudades rusas han sido atacadas por drones y proyectiles de las fuerzas de Kiev. El líder mercenario Yevgeny Prigozhin lideró un breve alzamiento el año pasado para intentar deponer a los líderes del ejército. Hombres armados asaltaron una sala de conciertos en Moscú y mataron a 145 personas en marzo.
El Kremlin ha dado su aprobación tácita a una amplia purga de funcionarios del Ministerio de Defensa, con acusaciones de corrupción contra muchos de ellos. También se ha detenido y acusado de fraude a oficiales de menor nivel, como el teniente coronel Konstantin Frolov, un condecorado comandante de una brigada aerotransportada. "Preferiría estar en Kursk (...) que aquí", dijo cuando se le escoltaba esposado a una comisaría de Moscú.
En otro recordatorio de que la fortuna puede cambiar deprisa en Rusia, las autoridades abrieron pesquisas penales contra otros funcionarios y trataban de confiscar terrenos a algunas de las personas más adineradas del país en una zona lujosa de Moscú cerca de una residencia de Putin.
Aunque la televisora estatal fomenta un apoyo aún fuerte a Putin pese a reveses como la incursión en Kursk, resulta más difícil controlar las opiniones de un electorado crucial: la élite rusa.
Putin depende de su aprobación, dijo Ekaterina Schulmann, académica adjunta en el Carnegie Russia Eurasia Center en Berlín.
"El cálculo que está pasando por su cabeza todo el tiempo es si el status quo les favorece o no", dijo.
Desde que comenzó la guerra, la vida para esas élites —el círculo más próximo a Putin, burócratas de alto nivel, mandos militares y de seguridad y líderes empresariales— ha ido a peor, no a mejor. Aunque muchos se han enriquecido con la guerra, tienen menos lugares donde gastar su dinero debido a las sanciones occidentales.
La pregunta que se hacen sobre Putin, dijo Schulmann, "es si el viejo sigue siendo un activo o ya es un lastre".
El estado de la élite rusa podría describirse como de "conformidad descontenta", dijo Nigel Gould-Davies, experto del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos en Londres. Están descontentos con la situación, señaló, pero temen quién ganaría si hubiera una lucha por el liderazgo.
Podrían tener la esperanza, señaló el analista, de que la reacción de Putin a los acontecimientos en Kursk encaje en un patrón en el que tarda en responder a una crisis antes de terminar imponiéndose.
Es algo que se ha visto desde sus primeros días en el poder, que comenzaron hace 24 años con el hundimiento de un submarino nuclear bautizado por la Batalla de Kursk.
El 19 de agosto de 2000, menos de un año después de que Putin se convirtiera en presidente, el Kursk se hundió en el Mar de Barents después de que uno de sus torpedos estallara, lo que mató a los 118 marinos que iban a bordo. Putin continuó sus vacaciones al inicio de la crisis —lo que fue muy criticado— y esperó cinco días antes de aceptar las ofertas occidentales de ayuda que podrían haber salvado a algunos marinos que sobrevivieron a la explosión inicial.
Putin también pareció tardar en responder al alzamiento en junio de 2023 del jefe de Wagner, Prigozhin, que supuso el desafío más serio a su autoridad hasta ahora.
Después de que el motín perdiera fuerza, en un principio se permitió que Prigozhin siguiera libre, pero Schulmann dijo que Putin terminó "riendo el último" cuando el líder mercenario murió un mes más tarde en un choque de su avión privado que sigue envuelto en misterio.
Mientras la ofensiva ucraniana iniciaba su tercera semana, Putin intentaba mantener su agenda e incluso hizo un viaje de dos días a Azerbaiyán, sin mencionar la crisis. El martes hizo una breve referencia en la que prometió "combatir a los que cometen crímenes en la región de Kursk".
Con la disidencia interna aplastada y los medios firmemente bajo su control, Putin puede permitirse la decisión "absolutamente cínica" de ignorar lo que ocurre en la región de Kursk.
Aun así, "es improbable" que el asidero de Putin sobre el poder "se vea debilitado como resultado de esta humillación", escribió en un análisis Eugene Rumer, experto y director del Carnegie Russia and Eurasia Program. "Toda la jerarquía política y militar rusa es cómplice en esta guerra y responsable por este desastre".
Cuanto más dura la ofensiva ucraniana, sin embargo, más desafíos militares y políticos plantea.
Rusia parece estar teniendo problemas para encontrar fuerzas adecuadas para repeler el ataque ucraniano. Pese a prometer que no se enviarían reclutas al frente, Rusia los está desplegando en la región de Kursk sin instrucción suficiente, según un grupo de derechos humanos que ayuda a los reclutas.
Los analistas dicen que también se está llamando a filas a reservistas para que Rusia pueda evitar sacar tropas de la región ucraniana del Donbás, donde las fuerzas de Moscú avanzan poco a poco.
La falta de efectivos ha hecho que las autoridades rusas intenten persuadir a la población de que se aliste ofreciendo grandes salarios y reclutando a delincuentes en prisiones y a extranjeros que viven en el país.
Mientras Ucrania continúa su ofensiva, podría ser difícil para el Kremlin ignorar las muchas consecuencias de la guerra. Una cuestión clave, dijo Gould-Davies, es qué ocurre si la élite rusa decide que el conflicto "no se puede ganar (...) o nunca terminará mientras Putin esté en el poder".
En Sudzha, una localidad rusa en la región de Kursk ahora controlada por tropas ucranianas, el sufrimiento de la población estaba claro. Periodistas de AP que participaron en un viaje organizado por el gobierno ucraniano vieron la semana pasada edificios bombardeados, una estación de bombeo de gas natural dañada y residentes ancianos refugiados en sótanos con sus pertenencias y comida, imágenes similares a las que se han visto en Ucrania durante los últimos 29 meses.
Por ahora no está claro si la segunda batalla de Kursk, como la primera, se convertirá en un puno de inflexión en la guerra que inició Putin.
Sin embargo, Schulmann dijo que dentro de "una serie de eventos desafortunados, aumenta la sensación de que las cosas no marchan bien".