WASHINGTON (AP) — El presidente electo Donald Trump hizo campaña con la promesa de que sus políticas reducirán los altos costos de endeudamiento y aliviarán la carga financiera de los hogares estadounidenses.
Pero, ¿qué pasará si, como muchos economistas esperan, las tasas de interés se mantienen elevadas, muy por encima de sus mínimos previos a la pandemia?
Trump podría culpar a la Reserva Federal, y en particular a su presidente, Jerome Powell, a quien Trump mismo nominó para liderar la Fed. Durante su primer mandato, Trump ridiculizó repetida y públicamente a la Fed de Powell, quejándose de que mantiene las tasas de interés demasiado altas. Los ataques de Trump a la Fed generaron mucha preocupación sobre la interferencia política en la formulación de políticas de la Fed.
El miércoles, Powell enfatizó la importancia de la independencia de la Fed.
"Eso nos da la capacidad de tomar decisiones para el beneficio de todos los estadounidenses en todo momento, no para ningún partido político o resultado político en particular", señaló.
Los choques políticos podrían ser inevitables en los próximos cuatro años. Las propuestas de Trump de reducir impuestos e imponer aranceles elevados y generalizados son una receta para una alta inflación en una economía que opera cerca de su máxima capacidad. Y si la inflación se reacelerara, la Fed necesitará mantener las tasas de interés altas.
¿Por qué preocupa tanto un potencial conflicto entre Trump y Powell?
Porque Powell no necesariamente reducirá las tasas tanto como Trump quisiera. E incluso si Powell reduce la tasa de referencia de la Fed, las propias políticas de Trump podrían mantener otros costos de endeudamiento —como las tasas hipotecarias— elevados.
Los aranceles considerablemente más altos que Trump ha prometido imponer podrían empeorar la inflación. Y si los recortes de impuestos en cosas como propinas y pago de horas extras —otra promesa de Trump— aceleraran el crecimiento económico, eso también podría avivar las presiones inflacionarias. La Fed probablemente responderá frenando o deteniendo sus recortes de tasas, frustrando así las promesas de Trump de tasas de endeudamiento más bajas. El banco central incluso podría elevar las tasas si la inflación empeora.
"El riesgo de conflicto entre el gobierno Trump y la Fed es muy alto", declaró recientemente Olivier Blanchard, ex economista jefe del Fondo Monetario Internacional (FMI). Si la Fed sube las tasas, "se interpondrá en el camino de lo que quiere el gobierno de Trump".
Pero, ¿no está la Reserva Federal recortando las tasas?
Sí, pero con la economía más robusta de lo esperado, los formuladores de políticas de la Fed podrían recortar las tasas sólo unas pocas veces más —menos de lo que se había anticipado hace apenas un mes o dos.
Y esos recortes de tasas podrían no reducir mucho los costos de endeudamiento para consumidores y empresas. La tasa clave a corto plazo de la Fed puede influir en las tasas para tarjetas de crédito, pequeñas empresas y algunos otros préstamos. Pero no tiene control directo sobre las tasas de interés a largo plazo. Estas incluyen el rendimiento de la nota del Tesoro a 10 años, que afecta las tasas hipotecarias. El rendimiento del Tesoro a 10 años está determinado por las expectativas de los inversores sobre la inflación futura, el crecimiento económico y las tasas de interés, así como por la oferta y demanda de títulos del Tesoro.
Un ejemplo ocurrió este año. El rendimiento a 10 años cayó a finales de verano en anticipación de un recorte de tasas de la Fed. Sin embargo, una vez que ocurrió el primer recorte de tasas el 18 de septiembre, las tasas a largo plazo no cayeron. En cambio, comenzaron a subir nuevamente, en parte en anticipación de un crecimiento económico más rápido.
Trump también ha propuesto una variedad de recortes de impuestos que podrían aumentar el déficit. Las tasas sobre los valores del Tesoro podrían entonces tener que subir para atraer a suficientes inversores para comprar la nueva deuda.
"Honestamente, no creo que la Fed tenga mucho control sobre la tasa a 10 años, que probablemente es la más importante para las hipotecas", subrayó Kent Smetters, economista y director de facultad en el Modelo Presupuestario de Penn Wharton. "Los déficits van a jugar un papel mucho más grande en ese sentido."
¿Qué sucederá si Trump choca con Powell?
Una crítica ocasional o inusual al presidente de la Fed no es necesariamente un problema para la economía, siempre que el banco central continúe estableciendo políticas como lo considere adecuado.
Pero los ataques persistentes tenderán a socavar la independencia política de la Fed, que es críticamente importante para mantener la inflación bajo control. Para combatir la inflación, un banco central a menudo debe tomar medidas que pueden ser muy impopulares, notablemente al elevar las tasas de interés para desacelerar el endeudamiento y el gasto.
Los líderes políticos generalmente han querido que los bancos centrales hagan lo contrario: mantener las tasas bajas para apoyar la economía y el mercado laboral, especialmente antes de una elección. Las analistas han encontrado que los países con bancos centrales independientes generalmente disfrutan de una inflación más baja.
Incluso si Trump técnicamente no obliga a la Fed a hacer nada, su crítica persistente aún podría causar problemas. Si los mercados, los economistas y los líderes empresariales ya no piensan que la Fed está operando de manera independiente y en cambio está siendo manipulada por el presidente, perderán la confianza en la capacidad de la Fed para controlar la inflación.
Y una vez que los consumidores y las empresas anticipan una inflación más alta, generalmente actúan de maneras que alimentan precios más altos — acelerando sus compras, por ejemplo, antes que los precios suban más, o elevando sus propios precios si esperan que sus gastos aumenten.
"Los mercados necesitan sentir confianza en que la Fed está respondiendo a los datos, no a la presión política", dijo Scott Alvarez, ex asesor general de la Fed.
¿Podría Trump simplemente despedir a Powell?
Puede intentarlo, pero probablemente llevará a una prolongada batalla legal que incluso podría llegar a la Corte Suprema. En una conferencia de prensa en noviembre, Powell dejó claro que cree que el presidente no tiene autoridad legal para hacerlo.
La mayoría de los expertos piensan que Powell prevalecería en los tribunales. Y desde la perspectiva del gobierno de Trump, tal pelea quizás no valga la pena. El mandato de Powell termina en mayo de 2026, cuando la Casa Blanca podría nominar a un nuevo presidente.
También es probable que el mercado de valores se desplome si Trump intentara una movida tan audaz. Los rendimientos de los bonos probablemente también subirían, elevando las tasas hipotecarias y otros costos de endeudamiento.
Los mercados financieros también podrían reaccionar negativamente si Trump se viera como nombrando a un leal como presidente de la Fed para reemplazar a Powell en 2026.
¿Han criticado presidentes anteriores a la Fed?
Sí, y en los casos más graves, llevó a una inflación obstinadamente alta.
Notablemente, el presidente Richard Nixon presionó al presidente de la Fed Arthur Burns para reducir las tasas de interés en 1971, ya que Nixon buscaba la reelección al año siguiente, lo cual hizo la Fed. Los economistas culpan al fracaso de Burns de mantener las tasas suficientemente altas por contribuir a la inflación arraigada de la década de 1970 y principios de la década de 1980.
Thomas Drechsel, economista de la Universidad de Maryland, dijo que cuando los presidentes interfieren en las decisiones de tasas de interés de la Fed, "aumentan los precios de manera bastante consistente y aumentan las expectativas, y ... eso me preocupa porque eso significa que la inflación podría volverse bastante arraigada."
Desde mediados de la década de 1980, con la excepción de Trump en su primer mandato, los presidentes se han abstenido escrupulosamente de la crítica pública de la Fed.
"Es increíble, cuán poca manipulación para fines partidistas hemos visto de ese aparato de formulación de políticas", afirmó Peter Conti-Brown, profesor de regulación financiera en la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania. "Realmente es un triunfo de la gobernanza estadounidense."
¿Otros países tienen bancos centrales independientes?
Sí, la mayoría de las economías avanzadas lo tienen. Pero en algunos casos recientes, como en Turquía y Sudáfrica, los gobiernos han buscado dictar la política de tasas de interés al banco central. Y típicamente ha seguido una inflación en aumento.
Durante años, el presidente turco Recep Tayyip Erdogan presionó al banco central de su país para que redujera las tasas de interés incluso cuando los precios se disparaban. Incluso despidió a tres banqueros centrales que se habían negado a cumplir. En respuesta, la inflación se disparó al 72% en 2022, según medidas oficiales.
El año pasado, Erdogan finalmente cambió de rumbo y permitió que el banco central subiera las tasas.