Se cumplen 50 años que la NASA puso su primer vehículo espacial sobre suelo lunar

El lanzamiento del Apolo 15 a la Luna, una misión de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, mejor conocida como la NASA, que fue capaz de un mayor tiempo de permanencia en la Luna y una mayor movilidad en la superficie, cumple 50 años.

La cuarta misión de aterrizaje en la Luna comenzó el 26 de julio de 1971, con el lanzamiento del Apolo 15. Un cohete Saturno V gigante despegó de la Plataforma de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA en Florida con la tripulación del Comandante David R. Scott, el piloto del módulo de mando Alfred M. Worden y el piloto del módulo lunar James B. Irwin.

Miles de espectadores se reunieron a lo largo de las playas cerca de KSC para ver el lanzamiento, la mayor multitud que vio el despegue de un vuelo espacial humano desde el lanzamiento del Apolo 11 dos años antes.

Después de que su cohete Saturno V los llevó a una órbita alrededor de la Tierra, la tercera etapa se volvió a encender para enviarlos de camino a la Luna. Tres horas y media después del despegue, el Apolo 15 había viajado más de ocho mil 500 millas desde la Tierra.

Después de tres días hasta la Luna, Scott, Worden e Irwin llegaron a la órbita lunar el 29 de julio para prepararse para el aterrizaje y la exploración del sitio para realizar ciencia desde la órbita lunar.

Para viajar junto con los astronautas expertos de Boeing y General Motors, construyeron un rover que tenía que pesar menos de 500 libras. Además, debía soportar el doble de carga humana y geológica.

De acuerdo con The New York Times, el vehículo tuvo que operar en variaciones de temperatura de más de 500 grados Fahrenheit entre la luz del sol y la sombra; resistir el polvo lunar abrasivo y los micro-meteoroides que viajan más rápido que las balas; y cubrir una superficie afilada y accidentada que contenía montañas, cráteres, grava suelta y polvo.

Plegable, duradero, alimentado por baterías, el vehículo contenía cámaras, otros instrumentos y un subsatélite desplegable para estudiar la Luna y su entorno desde la órbita. Sin este vehículo, los astronautas quizás nunca hubieran recolectado muestras de la superficie lunar.

Los encargados de la misión planearon que el rover viajara sólo hasta donde los astronautas pudieran caminar, en caso de que algo sucediera y tuvieran que regresar a su nave espacial. Sin embargo, las tripulaciones del Apolo cubrieron distancias mayores con cada misión.

“Cuando los astronautas abandonaron la Luna, los rovers se quedaron en los lugares de aterrizaje, donde permanecen, acumulando polvo y rayos cósmicos. Las naves espaciales que orbitan alrededor de la Luna ocasionalmente toman sus fotografías, y en algunas imágenes, las huellas del rover son visibles”, señaló el Times .

Gracias a este vehículo, los astronautas encontraron rocas más interesantes, lo que permitió a los científicos hacer diferentes tipos de preguntas, dijo Barbara Cohen, científica planetaria del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, a The New York Times.

Asimismo, el rover también permitió a los astronautas concentrarse en la ciencia más que preocuparse por quedarse sin oxígeno u otros recursos consumibles.

En mayo, General Motors anunció una asociación con Lockheed Martin para construir un nuevo vehículo para el programa Artemis de la NASA, que tiene como objetivo devolver astronautas estadounidenses a la Luna esta década.

Earl Swift, autor de un nuevo libro sobre el rover lunar dijo al Times que aunque fueron construidos con décadas de diferencia y por diferentes equipos, el programa del rover lunar también informó a la primera generación de rovers de Marte, especialmente al Sojourner, el primer vehículo en otro planeta. Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro, donde se construyen los rovers de Marte de la NASA, diseñaron rovers de seis ruedas con estructura flexible en una línea similar a los primeros diseños de GM.

Según lo publicado por el Times, la ciencia de hoy impulsa a la NASA más que la geopolítica, pero la agencia espacial aún promueve y realiza viajes espaciales humanos por razones que van más allá de la prospección de rocas. La Sra. Muir-Harmony dijo que los rovers lunares de Apolo, y sus sucesores modernos, representan ese sentido de aventura.