Leonard Riggio y el legado de Barnes & Noble

NUEVA YORK (AP) — Leonard Riggio, quien transformó la industria editorial al crear Barnes & Noble y se convirtió en el librero más poderoso de Estados Unidos antes de que su empresa fuera superada por el auge de Amazon, murió a los 83 años.

Riggio murió el martes "después de una valiente batalla contra la enfermedad de Alzheimer", según un comunicado emitido por su familia. Había renunciado como presidente en 2019 después de que Barnes & Noble fuera vendida al fondo de cobertura Elliott Advisors.

"La visión y el espíritu emprendedor de Len transformaron el panorama minorista, estableciendo Barnes & Noble como la cadena de librerías más grande de Estados Unidos", señaló la cadena de librerías en un comunicado. "Su liderazgo abarcó décadas, durante las cuales no solo hizo crecer la empresa, sino que también fomentó una cultura de innovación y amor por la lectura".

El reinado de casi medio siglo de Riggio en Barnes & Noble comenzó en 1971 cuando utilizó un préstamo de 1,2 millones de dólares para comprar el nombre de la compañía y su tienda insignia en la Quinta Avenida en Manhattan. Adquirió cientos de nuevas tiendas en los siguientes 20 años y, en la década de 1990, lanzó lo que se convirtió en un imperio nacional de "supertiendas" que combinaba los precios de descuento y la capacidad masiva de una cadena con el atractivo acogedor de sofás, sillas de lectura y cafés.

"Nuestras librerías fueron diseñadas para ser acogedoras en lugar de intimidantes", dijo Riggio a The New York Times en 2016. "No eran lugares elitistas. Podrías entrar, tomar una taza de café, sentarte y leer un libro todo el tiempo que quieras, usar el baño. Eran innovaciones que teníamos y que nadie pensaba que fueran posibles".

Creció en la clase trabajadora de la ciudad de Nueva York, le gustaba decir que prefería socializar con sus amigos de la infancia que con otros líderes empresariales y era lo suficientemente informal entre sus asociados como para ser conocido como "Lenny".

Pero en su época nadie en el mundo del libro era más temido. Con el poder de convertir cualquier libro en un éxito de ventas, o en un fracaso, para alterar el mercado a su antojo, el Riggio podía aterrorizar a los editores simplemente sugiriendo que los precios eran demasiado altos o que podría contratar a los más vendidos como Stephen King y John Grisham y publicarlos él mismo. Incluso intentó comprar a la más grande mayorista de libros del país, Ingram, en 1999, pero se echó atrás después de enfrentarse a la resistencia del gobierno.

A finales de la década de 1990, se estimaba que uno de cada ocho libros vendidos en Estados Unidos se compraba a través de la cadena, donde los expositores de las mesas delanteras eran tan valiosos que los editores pagaban miles de dólares para que se incluyeran sus libros. Miles de vendedores independientes cerraron, incluso cuando Riggio insistió en que estaba expandiendo el mercado al abrir en vecindarios sin una tienda existente. En cambio, los propietarios independientes hablaron de estar abrumados por la competencia de Barnes & Noble y Borders Book Group, las cadenas rivales a veces establecen tiendas muy cerca unas de otras y del negocio local.

Barnes & Noble llegó a ser tan característica y considerada exagerada que una de las comedias románticas más populares de la década de 1990, "You´ve Got Mail" ("Tienes un e-mail"), protagonizada por Tom Hanks como un ejecutivo de la cadena "Fox Books" y Meg Ryan como la propietaria de una tienda independiente en peligro de extinción en Manhattan la parodiaban.

"Vamos a seducirlos con nuestros metros cuadrados, nuestros descuentos, nuestros sillones cómodos y nuestro capuchino", declara con confianza el personaje de Hanks. "Nos van a odiar al principio, pero al final los atraparemos".