El Canal de Panamá advierte de una situación crítica y caída de ingresos en 2024 por falta de agua

PANAMÁ (AP) — El Canal de Panamá, que lidia con una severa y prolongada estación seca, informó el jueves que experimentará una reducción de ingresos en 2024 de hasta 200 millones de dólares debido a las medidas de restricción en el tránsito diario de buques de carga que tomó ante la escasez de agua. Sin embargo, aseguró que mantendrá la eficiencia de la ruta, una de las más importantes en el comercio marítimo mundial.

La decisión de limitar a 32 el número diario de embarcaciones que puedan pasar diariamente por el Canal —en lugar de las 36 a 38 que transitaban en periodo normal—, que entró en vigor el domingo pasado, tendrá un impacto de unos 150 a 200 millones de dólares menos en los ingresos anuales de 2024, dijo el jueves el administrador del Canal de Panamá, Ricaurte Vásquez, en una reunión con medios de prensa.

El administrador del canal dijo que el presupuesto que llevará a la Asamblea de Diputados para el año fiscal 2024 —que va de octubre de 2023 a septiembre de 2024- es de casi 4.900 millones de dólares y ya contempla la merma por la actual crisis hídrica.

El año fiscal que está a punto de concluir tuvo un presupuesto de 4.652 millones de dólares en ingresos, el mayor en la historia de la vía comercial. Los aportes o utilidades transferidas al gobierno central son de 2.544 millones de dólares. El canal actual tienen capacidad para mover hasta 5.700 millones de dólares anualmente.

La estación lluviosa, que en tiempos normales va de abril a diciembre, apenas parece comenzar este año, ya que las primeras lluvias fuertes cayeron en las últimas semanas. Las precipitaciones son vitales para mantener el nivel de los lagos Gatún y Alajuela, que abastecen de agua dulce al canal marítimo y proveen de agua dulce a buena parte de la población.

Los especialistas del Canal estiman que en los próximos meses se podrán mantener tránsitos “de 30 a 32 barcos por día".

El Canal de Panamá, que tiene entre los principales usuarios de la ruta comercial a Estados Unidos y China, afronta así su mayor crisis de disponibilidad de agua debido a las variaciones climáticas, que hasta ahora habían quedado atenuadas por el incremento de la capacidad de servicio en la ruta que acompañó a la inauguración hace siete años de un nuevo juego de esclusas para permitir el paso de embarcaciones de mayor tamaño.

Para afrontar el impacto de la prolongada estación seca, se ha reducido el número de barcos en tránsito diario pero la autoridad del Canal aseguró que se mantendrá el calado a 44 pies durante los próximos meses. Fue fijado en junio pasado, pero es considerado competitivo en el transporte marítimo mundial.

En el pasado, recordó Vásquez, “ha habido elementos más severos desde el punto de vista de niveles (de agua dulce) del lago... En 1997, fue un año violento”.

Los niveles del Lago Gatún, que abastece de agua dulce el Canal Interoceánico, “estaban en su máxima capacidad cuando inicio la estación seca lo que ha ocurrido es que la estación seca se ha prolongado mucho más”, sostuvo.

La diferencia entre la falta de lluvias actual y la de hace 26 años, es que “en 1997 todavía estábamos operando solamente con las inclusas Panamax, entonces el volumen de utilización y el nivel de calado era diferente”, comparó el administrador del Canal. En la actualidad se requiere “un volumen de agua mucho más alto para poder mantener la operación”, afirmó.