Impacto de la ayuda alimentaria en la resiliencia climática

CHIPINGE, Zimbabwe (AP) — Gertrude Siduna parece tener poco apetito por la temporada de cultivo de maíz.

En lugar de preparar su tierra en el árido distrito sureste de Chipinge en Zimbabue para el cultivo que ha alimentado a su familia durante generaciones, la mujer de 49 años —amargada por las repetidas sequías que han diezmado los resultados— dirige sus pensamientos hacia los precios y las técnicas de cultivo de los chiles.

"Recojo mis chiles del campo y los llevo al centro de procesamiento cerca de mi casa. Es simple", dijo. Ha recibido alrededor de 400 dólares por el cultivo resistente a la sequía y planea cultivar más. "Los chiles son mucho mejores que el maíz".

Siduna ha estado cultivando chiles durante un año desde que fue capacitada en un programa de agricultura inteligente para el clima financiado por la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID). El programa fue diseñado para fortalecer la resiliencia de los pequeños agricultores a las sequías inducidas por el cambio climático, muchos de los cuales requieren asistencia alimentaria del gobierno o donantes internacionales. Pero a medida que el cambio climático agrava las sequías e inundaciones en todo el mundo, las agencias gubernamentales y los operadores locales han descubierto que los esfuerzos de ayuda aún pueden ser más efectivos y financieramente sostenibles.

Los expertos dicen que naciones ricas como Estados Unidos, que históricamente han sido los mayores contribuyentes de emisiones que calientan el planeta, tienen la responsabilidad de financiar la ayuda humanitaria en los países que están experimentando sus efectos primero y más severamente.

Estados Unidos es el mayor donante internacional de ayuda alimentaria del mundo, alcanzando a más de 60 millones de personas en unos 70 países anualmente con contribuciones directas de alimentos o mediante programas para ayudar a los agricultores a adaptarse al clima extremo. USAID planea movilizar 150.000 millones de dólares para iniciativas relacionadas con el clima, según el informe de estrategia climática de la agencia.

En Zimbabue, alrededor de 7,7 millones de personas, casi la mitad de la población del país, requieren asistencia alimentaria, según cifras del gobierno y Naciones Unidas. Las frecuentes sequías están diezmando la capacidad de las personas para alimentarse, un fenómeno agravado por el cambio climático.

Cambiando de maíz a chiles y mijo

El maíz blanco, que consume mucha agua, ha sido el cultivo básico de elección para los agricultores rurales en Zimbabue desde que los portugueses lo introdujeron en gran parte del África subsahariana en el siglo XVII.

Pero con la amenaza de la sequía, algunos, como Siduna, ahora piensan que puede ser mejor comprar el alimento básico que cultivarlo. "No me falta harina de maíz, uso mis ganancias de los chiles para comprarla en las tiendas locales", dijo.

A diferencia del maíz u otros cultivos que típicamente ha cultivado, los chiles se desarrollan bien en condiciones más calientes y secas. Y, dado que terminan en tiendas en Estados Unidos, ofrecen recompensas en efectivo.

"Tienes que rezar continuamente por la lluvia si cultivas maíz", dijo la madre de tres. "El cultivo simplemente no puede soportar el calor. Pero los chiles sí pueden. Uno está asegurado de una cosecha, y el mercado está fácilmente disponible".

Otros cultivos como el mijo, un cereal tolerante a suelos pobres, sequías y condiciones de cultivo difíciles, también están ganando terreno bajo programas de resiliencia climática.

En Chiredzi, sureste de Zimbabue, Kenias Chikamhi, de 54 años, describe el cultivo de maíz como "una apuesta... mientras que con el mijo tienes una buena oportunidad de al menos obtener algo". El mijo fue el alimento básico del país antes de la introducción del maíz.

Pero no todo el maíz ha desaparecido todavía. El Ministerio de Agricultura de Zimbabue dice que planea aumentar la tierra bajo maíz a 1,8 millones de hectáreas (4,4 millones de acres) utilizando técnicas agrícolas como cavar hoyos en tierra seca y acolchar para cubrir los cultivos en crecimiento, así como plantar variedades resistentes a la sequía que puedan lidiar mejor con la falta de lluvia.

El país cosechó unas 700.000 toneladas de maíz este año, un 70% menos que la temporada anterior y muy por debajo de las 2 millones de toneladas requeridas anualmente para humanos y ganado.

Irrigación solar a medida que los ríos se secan

Las técnicas agrícolas también están cambiando.

Otra de las iniciativas de USAID ha visto un jardín comunitario en el pueblo de Mutandahwe, donde vive Siduna, irrigado por tres pequeños paneles solares. Los paneles bombean agua de un pozo a tanques de almacenamiento que están conectados a los grifos del jardín por tuberías, convirtiendo la parcela de 1 hectárea de vegetales como cebollas, col rizada y guisantes de vaca en una isla de verde exuberante.

Los jardines comunitarios con energía solar se han extendido por el distrito y gran parte de las áreas secas del país.

"Padecíamos caminando largas distancias para buscar agua de los ríos, y ahora los ríos están secos", dijo Muchaneta Mutowa, secretaria de la parcela. La parcela es compartida por 60 miembros, cada uno cultivando vegetales que pueden comer y vender.

"Ahora tenemos fácil acceso a agua confiable que fluye de los grifos (y) no pagamos por el sol", dijo. Y el dinero de la venta de vegetales ayuda mucho a pagar los gastos básicos familiares, como las cuotas escolares.

Cada miembro aporta un dólar a un fondo de ahorros que puede usarse para prestarse entre ellos por un pequeño interés o pagar por reparaciones menores "para que no siempre dependamos del donante", dijo Mutohwa.

Buscan que los programas de ayuda alimentaria sean más efectivos

Dado que las inversiones de USAID pueden ser tan importantes para los países receptores, es importante que se hagan bien, dijo Lora Iannotti, profesora que estudia la nutrición materna e infantil global en la Escuela Brown de la Universidad de Washington en St. Louis.

Países más ricos como Estados Unidos tienden a usar donaciones directas de cultivos y productos básicos como maíz y trigo como una forma de beneficiar a sus propios agricultores, según la investigación de Iannotti.

Iannotti ha visto avances en la ayuda alimentaria considerando la variedad dietética, pero piensa que hay espacio para mejorar. La desnutrición se volvió más prevalente después de la pandemia de COVID-19, y el cambio climático está haciendo que el hambre sea un problema más apremiante que nunca, con crisis que se asemejan a "cosas de hace 100 años", dijo.

Daniel Maxwell, profesor de seguridad alimentaria en la Universidad de Tufts, piensa que los países que proporcionan ayuda también necesitan estrategias para abordar los problemas "que causan el hambre en primer lugar", ya sea el cambio climático, la guerra u otros factores. También piensa que los países necesitan un enfoque más equilibrado que incluya proyectos que promuevan la salud, la protección contra la violencia o la nutrición.

USAID y el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) aún no han explicado cómo podrían cambiar o alterarse los esfuerzos de ayuda alimentaria con la próxima administración estadounidense, pero la demora en renovar la ley agrícola Farm Bill, que ya expiró, sí detiene la programación del Departamento de Agricultura, incluidos los proyectos de ayuda alimentaria de diversas maneras, dijo Alexis Taylor, subsecretaria de comercio y asuntos agrícolas extranjeros de dicho departamento.

La Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de Estados Unidos (GAO), el brazo investigador del Congreso, publicó informes que encontraron que USAID y sus agencias asociadas necesitaban mejorar las formas en que medían los resultados de sus programas.

USAID dice que trabajó con la GAO para abordar sus recomendaciones. La GAO ha cerrado seis de las ocho recomendaciones, indicando una respuesta satisfactoria. Las dos recomendaciones restantes se resolverán con la publicación del más reciente Plan de Implementación de la Estrategia Global de Seguridad Alimentaria en octubre, dijo un portavoz de USAID.

"Estamos comprometiendo muchos dólares de los contribuyentes estadounidenses", dijo Chelsa Kenney, directora de asuntos internacionales de la GAO. "Es importante que seamos buenos administradores de esos dólares de los contribuyentes para asegurar que la programación que estamos proporcionando a estos países realmente esté haciendo una diferencia".