"Misión Colmena" de la UNAM va rumbo a la Luna

La empresa estadounidense United Launch Alliance (ULA) lanzó este lunes desde Florida su nuevo cohete Vulcan Centaur con el módulo Peregrine cargado de instrumentos de la NASA para analizar la superficie de la Luna.

El despegue ocurrió, según lo previsto, a las 2:20 hora local (7:20 GMT) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en el centro de Florida.

El cohete se encendió a las 15:58 hora local (20.58 GMT), el abastecimiento de combustible se inició después de las 21:00 hora local (2:00 GMT), sin que se produjeran "problemas significativos" en la cuenta atrás, según explicaron fuentes de la empresa durante la retransmisión.

Cuando alcance el satélite por su cuenta, el Peregrine se convertirá en el primer módulo estadounidense en llegar a la superficie lunar en más de 50 años.

Además de la carga para la NASA, relacionada con su programa Artemis de regreso a la Luna, el Vulcan partió también con muestras de ADN de expresidentes estadounidenses y restos incinerados de actores de la serie televisiva "Star Trek" para la compañía privada Celestis con destino al "espacio profundo".

"Estoy muy contento", escribió Tory Bruno, presidente y director ejecutivo de ULA tras el lanzamiento.

Primera misión comercial a la Luna

En el caso del envío de la NASA se trata de la primera misión robótica comercial de la agencia estadounidense que llegará a la Luna.

El Vulcan llevará el módulo de aterrizaje lunar Peregrine, de la firma Astrobotic, que está previsto que aterrice en una región de la cara oculta de la Luna conocida en latín como ‘Sinus Viscositatis’, que en español significaría algo así como bahía pegajosa.

La NASA pagará a Astrobotic 108 millones de dólares por llevar allí cinco experimentos, en el marco del programa CLPS (del inglés Commercial Lunar Payload Services), cuyo objetivo es abaratar el coste del envío de objetos a la superficie lunar.

Incluye misión mexicana de la UNAM

Además de la NASA, el módulo lunar Peregrine también lleva instrumentos científicos de siete países, entre ellos una "ambiciosa" misión mexicana con diminutos robots para estudiar la superficie lunar.

Los robots han sido desarrollados por el Laboratorio de Instrumentación Espacial del Instituto de Ciencias Nucleares (LINX-ICN), de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).

Se trata de exploradores de unos 12 centímetros de diámetro y de menos de 60 gramos de peso que forman parte del proyecto Colmena, la primera misión lunar de este país.

Cada uno de los robots cuenta con ruedas, sensores y computadoras a bordo que les permitirán la exploración lunar y de la minería espacial.

Según la UNAM, las dimensiones de éstos robots los colocarán a escasos centímetros de la superficie de regolito lunar, un polvo formado por granos sumamente finos, irregulares y abrasivos.

¿Cuándo se espera que llegue a la Luna?

Gustavo Medina Tanco, investigador del Instituto de Ciencias Nucleares (ICN) de la UNAM, y responsable de Misión Colmena, pronosticó el curso de la nave, la cual se separaría del cohete alrededor de hora y media después del lanzamiento.

A partir de ahí, el viaje del cohete hacia el satélite natural de la Tierra tendrá una duración de entre 4 y 6 semanas. En tanto, se tiene previsto que los 5 micro robots lleguen a la Luna el 23 de febrero.

La Misión Colmena se conforma por un conjunto de 5 micro robots auto-organizados, cuyo propósito es estudiar, desde la parte de la ingeniería, los problemas a los que se enfrentan estas máquinas en el ambiente espacial hostil.

De igual manera, la UNAM busca que los robots ayuden a validar estrategias para mitigar los efectos de vibración y choques del cohete, variaciones abruptas de temperatura, alta radiación, interferencia electromagnética y del regolito lunar.

¿Cuáles son las fases de la Misión Colmena?

De acuerdo con Medina Tanco, en la creación de los micro robots participaron alrededor de 250 estudiantes de la Máxima Casa de Estudios y del Instituto Politécnico Nacional. Mientras que las fases contempladas del cohete son las siguientes

Fase 1. Lanzamiento, donde Colmena se enfrentará al máximo estrés mecánico

Fase 2. Trayectoria, Colmena deberá soportar la alta radiación de la magnetósfera

Fase 3. Alunizaje, contemplado aproximadamente hacia el 23 de febrero

Fase 4. Los micro robots se desplegarán en la superficie lunar

Fase 5. Misión tecnológica, los robots se activarán, calibrarán y comenzarán a buscarse mutuamente para conectarse de manera electrónica con el apoyo de su módulo de despliegue TDDM

Fase 6. Misión científica, los robots harán estudio del regolito (polvo) lunar y maniobras para posteriormente buscar formar un panel. Tras ello, se apagarán por 14 días terrestres

Fase 7. Segundo amanecer lunar, existe la posibilidad de que los robots se reactiven como un procedimiento adicional de prueba.