Avances en la exploración de Marte con la misión ExoMars

Redacción Ciencia, 9 abr (EFE).- La Agencia Espacial Europea (ESA) firmó este martes un contrato marco con Thales Alenia Space, por 522 millones de euros (unos 567 millones de dólares), para continuar con las actividades esenciales para construir elementos clave de la misión ExoMars 2028, que buscará indicios de vida presente o pasada en Marte.

La misión ExoMars Rosalind Franklin, que marcará un momento crucial en la exploración interplanetaria, reavivará la exploración europea de la superficie de Marte, "un logro posible gracias al compromiso inquebrantable" de la ESA y sus Estados miembros y a una colaboración reforzada con la NASA, según un comunicado de la ESA.

El contrato marco, dividido en diferentes tramos, cubre el desarrollo del módulo de entrada, descenso y aterrizaje en Marte, EDLM (Entry, Descent and Landing Module), y las actividades de mantenimiento de los vehículos fabricados para la misión, cuyo lanzamiento se atrasó a 2028.

Con los objetivos científicos originales de la "misión firmemente intactos", el objetivo es realizar descubrimientos sin precedentes sobre la evolución del planeta rojo, el sistema solar y posiblemente la propia vida, perforando e investigando a mayor profundidad que cualquier misión anterior a Marte.

La misión ExoMars Rosalind Franklin, cuyo lanzamiento está previsto entre octubre y diciembre de 2028 desde el Centro Espacial Kennedy de Florida (EE.UU.), desplegará un rover europeo equipado con los instrumentos más avanzados para la exploración autónoma de la superficie marciana.

"Se trata de un hito importante en nuestra exploración de Marte", dijo el director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, Daniel Neuenschwander. "La misión Rosalind Franklin representa un gran paso adelante en nuestra comprensión del planeta rojo, combinando tecnología punta con la experiencia colectiva de nuestra industria europea y de nuestros socios internacionales".

La misión se enfrentará a retos tanto científicos como tecnológicos, ampliando los límites de la innovación en la exploración espacial. Desde el desarrollo de materiales avanzados para la protección térmica durante la entrada en la atmósfera hasta las complejidades del software de navegación y control.

El programa prevé el suministro de un rover europeo que se desplazará de forma autónoma sobre la superficie marciana, adonde debería de llegar en 2030 y que estará equipado con una herramienta perforadora para extraer muestras de suelo de hasta dos metros de profundidad, precisa Thales Alenia en un comunicado.

Con este equipamiento, el rover recogerá y analizará muestras para detectar signos de vida pasada o presente, un paso importante en la búsqueda de respuestas de la humanidad sobre los orígenes del sistema solar.

Uno de los objetivos de la misión es buscar bacterias en el subsuelo, vivas o fosilizadas, que serían evidencia de vida existente o anterior en el planeta rojo.

"Es un honor que la ESA haya renovado su confianza en nuestra compañía adjudicándonos el contrato para reanudar esta desafiante misión en busca de señales de vida en Marte", declaró el consejero delegado adjunto de Thales Alenia Space.

ExoMars está estructurada en dos partes. La primera puso en órbita marciana, en 2016, el satélite Orbitador de Gases Traza (TGO) que, según la ESA, "ha sido una potencia científica que ha superado su vida útil original".

El TGO sigue proporcionando "valiosos datos" sobre la atmósfera marciana y la composición de su superficie desde la órbita, así como comunicaciones entre los vehículos exploradores de la superficie de Marte, como el rover Perseverance de la NASA, y la Tierra.

Una vez superada su vida útil de diseño, se prolongará la vida operativa del TGO, que tiene una abundante reserva de combustible, lo que permitirá prestar apoyo en el futuro a la misión del rover Rosalind Franklin.