Lucha por el liderato en la División Central de la Liga Nacional

CHICAGO (AP) — Christian Yelich y Milwaukee terminaron en la cima de la División Central de la Liga Nacional en cada una de las últimas dos temporadas. Un tercer título consecutivo será todo un desafío.

Mientras los Cerveceros tuvieron un invierno tranquilo tras su tercer título de división en cuatro años, los Cachorros de Chicago renovaron su plantilla y los Rojos de Cincinnati reforzaron su rotación y su bullpen. Los Piratas de Pittsburgh también deberían beneficiarse de un año completo de Paul Skenes.

Milwaukee perdió al campocorto Willy Adames en la agencia libre y traspasó al cerrador Devin Williams a los Yankees de Nueva York. Pero el jardinero venezolano Jackson Chourio está de regreso, y los Cerveceros tienen experiencia en desafiar las expectativas.

Así se proyectan:

1. Cachorros de Chicago

Al entrar en su segunda temporada bajo la dirección del manager Craig Counsell, los Cachorros tienen un grupo mucho más profundo que el que tenían en este momento hace un año. Shota Imanaga lidera una rotación sólida que también incluye a Justin Steele, Jameson Taillon y Matthew Boyd. Imanaga fue excepcional en su primera temporada en las Grandes Ligas, con un récord de 15-3 y una efectividad de 2.91 en 29 aperturas. El bullpen fue renovado después de que los Cachorros malogranos 26 oportunidades de salvamento el año pasado. Ryan Pressly asumirá el rol de cerrador tras ser adquirido en un traspaso en enero con Houston. Porter Hodge también lanzará al final de los juegos después de tener una efectividad de 1.88 en 39 apariciones como relevista el año pasado. Si el jardinero central Pete Crow-Armstrong y el tercera base novato Matt Shaw cumplen con su potencial, los Cachorros deberían estar en una posición sólida para regresar a los playoffs por primera vez desde 2020.

2. Rojos de Cincinnati

Terry Francona tiene la tarea de llevar a Cincinnati a dar un paso adelante después de ser contratado como manager en octubre. Recibió un prometedor roster que incluye a los jóvenes infielders Elly De La Cruz y Matt McLain. De La Cruz, de 23 años, bateó para .259 con 25 jonrones y un récord de 67 robos en las Grandes Ligas en 160 juegos el año pasado. Si el campocorto dominicano puede hacer más contacto y mejorar su defensa — se ponchó 218 veces y cometió 29 errores en 2024 — podría estar en la contienda por el MVP de la Liga Nacional. McLain está de vuelta tras perderse la temporada pasada debido a una cirugía de hombro. Brady Singer se une a la rotación después de ser adquirido en un traspaso con Kansas City, y el infielder Gavin Lux le brinda a Francona otra presencia veterana tras llegar en un acuerdo con los Dodgers de Los Ángeles.

3. Cerveceros de Milwaukee

Adames y Williams fueron dos jugadores clave para Milwaukee en 2024, pero los Cerveceros aún tienen mucho talento. Chourio, de 21 años, bateó .275 con 21 jonrones, 79 carreras impulsadas y 22 robos durante su año de novato. Yelich, de 33 años, regresa después de que el MVP de la Liga Nacional de 2018 se perdió el final de la temporada pasada debido a una cirugía de espalda. William Contreras también regresa tras fijar un récord personal de 23 jonrones y ser seleccionado para el equipo All-Star de la Liga Nacional en su segunda temporada con Milwaukee. Con la salida de Williams, se espera que Trevor Megill asuma el rol de cerrador. Brandon Woodruff está de vuelta en el montículo después de perderse la temporada pasada debido a una cirugía de hombro. Si el derecho puede recuperar su forma, podría darle un gran impulso a la rotación.

4. Cardenales de San Luis

San Luis parecía estar dispuesto a una purga de su roster, pero acabó reteniendo al tercera base Nolan Arenado y al derecho Sonny Gray — por ahora. Paul Goldschmidt se marchó al firmar con los Yankees en la agencia libre. Alec Burleson probablemente asumirá el puesto de Goldschmidt en la primera base. Masyn Winn se estableció como uno de los mejores campocortos jóvenes el año pasado, y Ryan Helsley tuvo el mejor registro de salvamentos en las Grandes Ligas con 49. Un rendimiento destacado del jardinero Jordan Walker — uno de los mejores talentos jóvenes del equipo — sería de gran ayuda para que los Cardenales regresen a los playoffs por primera vez desde 2022.

5. Piratas de Pittsburgh

Skenes comenzó la temporada pasada en la menores, pero subió en mayo y terminó ganando el premio al Novato del Año de la Liga Nacional. El as derecho tuvo un récord de 11-3 con una efectividad de 1.96 en 23 aperturas. El gran problema para los Pirates es rodear al lanzador con más talento mientras trabajan con unas de las nóminas más bajos de las Grandes Ligas. El tercera base Ke´Bryan Hayes se vio limitado a 96 juegos el año pasado debido a un problema en la espalda, y bateó un mínimo de carrera de .233 con solo cuatro jonrones. Henry Davis está tratando de encontrar su forma después de ser seleccionado por Pittsburgh con la primera elección en el draft amateur de 2021. El receptor/jardinero bateó .144 en 37 juegos la temporada pasada.

Otra oportunidad

Austin Hays busca recuperarse de un final difícil en su temporada 2024. El veterano jardinero acordó un contrato de un año por cinco millones de dólares con Cincinnati en enero.

Hays, de 29 años, bateó .275 con 16 jonrones y 67 carreras impulsadas para Baltimore en 2023. Fue cambiado a Filadelfia el 26 de julio, pero fue afectado por una infección renal en el tramo final. Podría beneficiarse de jugar sus partidos en casa en el Great American Ball Park, un estadio amigable para los bateadores.

Nada mal

Mientras que el dominio de Skenes fue la gran historia para Pittsburgh el año pasado, Jared Jones también tuvo una sólida temporada de novato para los Pirates. El derecho de 23 años terminó con una efectividad de 4.14 en 22 aperturas, junto con 132 ponches en 121 2/3 innings.

Jones, una selección de segunda ronda en el draft amateur de 2020, se une a Skenes y Mitch Keller al frente de la rotación de los Pirates.