Coco Gauff y su avance en el Abierto de Australia

MELBOURNE, Australia (AP) — La racha de sets consecutivos de Coco Gauff terminó en el Abierto de Australia. Su búsqueda de un segundo título de Grand Slam continuó el domingo a remontar para doblegar 5-7, 6-2, 6-1 a Belinda Bencic en los octavos de final.

Después, Gauff dibujó un corazón roto en la lente de una cámara de televisión junto a la cancha con el mensaje, "RIP TikTok Estados Unidos", en referencia a la prohibición de la popular aplicación en su país.

Hasta el domingo, Gauff —una joven de 20 años de Florida que ganó el Abierto de Estados Unidos en 2023 siendo adolescente— había ganado todos los 16 sets que había disputado este año y 24 de los últimos 25 desde el final de la temporada pasada, que incluyó un título en las Finales de la WTA.

"En el primer set, ella jugó un gran tenis, y fue difícil para mí tomar la ofensiva", dijo Gauff después de ganar los últimos cinco juegos contra Bencic. "Jugué más agresivamente en el segundo set y también en el tercero".

La sembrada número 3 del torneo sufrió al principio con la precisión de sus tiros contra Bencic en una calurosa tarde en la Rod Laver Arena, donde la temperatura alcanzó los 32 grados Celsius (90 Fahrenheit) y la superficie de juego azul estaba bañada con la luz del sol.

Con los espectadores sentados a lo largo de los lados de la cancha abanicándose, Gauff buscó alivio con el aire fresco proporcionado en los bancos laterales de los jugadores y se presionaba una bolsa de hielo contra la cara durante un descanso en la acción.

A medida que los problemas aumentaban hacia el final del primer set, en el que Bencic rompió el servicio de Gauff en los últimos dos juegos de servicio —uno de los cuales terminó con un par de dobles faltas— la estadounidense seguía fallando, acumulando un total de 20 errores no forzados.

Cuando sus tiros caían en la red o demasiado largos o demasiado anchos, o los de Bencic caían fuera de su alcance, Gauff repetidamente se volvía hacia el palco de sus entrenadores y extendía los brazos con las palmas hacia arriba, como si preguntara, "¿Qué se supone que debo hacer?" Después de algunas de sus nueve dobles faltas, Gauff se golpeaba la pierna.

Pero recalibró después del primer set de más de una hora, acumulando puntos, devolviendo saques con fuerza y haciendo un trabajo mucho mejor desde la línea de fondo. En resumen, volvió a ser su mejor versión. No solo Gauff redujo a la mitad sus errores no forzados en el segundo set, sino que también logró una ventaja de 17-2 en tiros ganadores durante ese período.

Al final, Gauff tenía el control total y hacía señas al público para que hiciera más ruido después de una volea a puro reflejo para ganar un punto en el último juego.

"Obviamente todavía queda mucho por lograr para alcanzar mi objetivo", dijo Gauff. "Pero puedo decir que estoy orgullosa de mí misma y feliz con cómo actué".

Parte del problema al principio, sin duda, fue que Bencic es una excelente golpeadora de la pelota. Su actual ranking — la número 294 es engañosa: la suiza de 27 años, que alcanzó un máximo en su carrera como número 4 recién regresó a la acción en octubre tras una licencia de maternidad.

Sus mejores resultados anteriores han sido en canchas duras, destacando las semifinales del Abierto de Estados Unidos en 2019 y una medalla de oro individual en los Juegos Olímpicos de Tokio en 2021. Ahora está 0-3 en partidos de cuarta ronda en Melbourne Park, con derrotas ante Maria Sharapova en 2016 y ante la eventual campeona Aryna Sabalenka hace dos años.

Gauff ahora enfrentará a la española Paula Badosa en los cuartos de final el martes. La 11ma cabeza de serie derrotó a la serbia Olga Danilovic por 6-1, 7-6 (2) para abrirse pase entre las ocho mejores en Melbourne por primera vez.

La ganadora del partido entre Gauff y Badosa se las verá contra Sabalenka, la número 1 del ranking que busca un tercer título consecutivo del Abierto de Australia, o la rusa Anastasia Pavlyuchenkova (27ma), subcampeona del Abierto de Francia en 2021.

Los cuartos de final masculinos del martes tendrán como plato el choque entre el serbio Novak Djokovic y el español Carlos Alcaraz. Además, el alemán Alexander Zverev (2do cabeza serie) enfrentará al estadounidense Tommy Paul (12do).

Djokovic, quien ha ganado 10 de sus 24 títulos de Grand Slam en Australia, venció 6-3, 6-4, 7-6 (4) al serbio Jiri Lehecka (27mo). Alcaraz avanzó cuando el británico Jack Draper (15to) se retiró debido a un problema de cadera después de dos sets.

Zverev, subcampeón de dos grandes torneos, derrotó 6-1, 2-6, 6-3, 6-2 al francés Ugo Humbert (14to). Paul, semifinalista en Australia en 2023, despachó al español Alejandro Davidovich Fokina por 6-1, 6-1, 6-1.

Sabalenka extendió a 18 su racha de victorias en Melbourne a la rusa Mirra Andreeva (14ta) por 6-1, 6-2, y Pavlyuchenkova venció a la croata Donna Vekic por 7-6 (0), 6-0.

Martina Hingis, de 1997 a 1999, fue la última mujer con tres campeonatos consecutivos en Australia.

Hace un año, Gauff alcanzó las semifinales en Melbourne Park por primera vez, antes de perder ante Sabalenka.

Una victoria más para cada una y tendrán una revancha en esa ronda. También se enfrentaron en la final del Abierto de Estados Unidos que Gauff ganó hace dos temporadas.

"Para mí, cada partido es una nueva oportunidad. Es un nuevo juego. Ya sabes, no importa lo que haya pasado en el pasado", dijo Sabalenka. "Para mí, se trata de estar en el momento y concentrarme en mí misma y en traer mi mejor juego, porque sé que si puedo traer mi mejor juego, sé que puedo conseguir la victoria. Así que estoy tratando de concentrarme en mí misma".