Listos duelos de vuelta de playoffs

Ahora la verdadera incertidumbre comienza para la Liga de Campeones, con una carrera por el título, orgullo y mucho dinero en juego.

Al menos cuatro ex campeones de Europa estarán entre los ocho equipos eliminados cuando termine esta semana la nueva ronda de playoffs. Real Madrid o Manchester City, Bayern Múnich o Celtic, AC Milan o Feyenoord y PSV Eindhoven o Juventus.

Sus temporadas europeas habrán terminado en febrero antes de alcanzar siquiera los octavos de final, que equipos como el Madrid y el City, que se enfrentarán en su partido de vuelta el miércoles, daban por algo seguro.

De hecho, el entrenador del City Pep Guardiola nunca ha fallado en 16 temporadas en los banquillos —cuatro en Barcelona, tres en Bayern y nueve en Manchester— en llevar a su equipo a los octavos de final de la Liga de Campeones.

Avanzar a los octavos de final vale 11,5 millones de dólares (11 millones de euros) en premios de la UEFA. Si bien eso paga solo unos meses de salario para Kylian Mbappé o Erling Haaland, es un camino hacia una mayor parte del fondo total de premios de 2.600 millones de dólares (2.500 millones de euros) que se comparte entre 36 equipos que comenzaron en la fase de grupos en septiembre.

Hasta ahora, se han disputado 152 partidos en el nuevo formato ampliado —ya un 21% más que los 125 partidos de la competencia en cada una de las últimas 21 temporadas— solo para llegar a esta etapa. La parte decisiva de la Liga de Campeones, sin duda, recién comienza ahora, con 37 partidos restantes hasta la final del 31 de mayo en Múnich.

Comodidad en casa de los alemanes; semana tensa para los italianos

Bayern Múnich y Borussia Dortmund jugarán de local con ventajas de la ida al intentar unirse a Bayer Leverkusen en los octavos de final. El Bayern recibe al Celtic el martes al frente 2-1 y Dortmund defiende un 3-0 sobre el Sporting de Lisboa el miércoles.

El Paris Saint-Germain también está blindado 3-0 al recibir a Brest el miércoles. Será el tercer encuentro de los clubes en 19 días. Benfica también ganó de visitante, 1-0 en Mónaco, y recibe el partido de vuelta el martes. La Juventus lleva una ventaja 2-1 a Eindhoven el miércoles y el Club Brujas lidera 2-1 al enfrentar Atalanta el martes en Bérgamo. No lejos de ahí, en el primer partido el martes, el AC Milan recibe a Feyenoord tratando de revertir un déficit 1-0.

El oeste es el

mejor y el más rico

La Liga de Campeones está dominada más que nunca por equipos de las ligas más ricas de Europa occidental, acumulando cientos de millones más en premios. Ningún equipo de Europa del Este se clasificó para la fase de eliminación directa. El campeón croata Dinamo Zagreb fue eliminado al quedar 25to por diferencia de goles detrás delBrujas.

Los ocho equipos sembrados que ya están en los octavos de final provienen de los cinco países —Inglaterra, Italia, España, Alemania, Francia— clasificados más altos por la UEFA en función de los resultados en todas las competiciones europeas a lo largo de cinco temporadas. Los Países Bajos, en el sexto lugar, y Portugal, en el séptimo, están bien posicionados para colocar al menos un equipo en el resto de la competencia. El país con la clasificación más baja aún involucrado, Escocia.