Paraguay se impone a Argentina en eliminatoria

ASUNCIÓN (AP) — Paraguay dio batalla, remontó y logró lo inesperado: Gracias a una chilena de Antonio Sanabria y un cabezazo de Omar Alderete, la Albirroja doblegó el jueves 2-1 a la vigente campeona del mundo Argentina.

Con un Lionel Messi neutralizado, los argentinos no consiguieron dar fluidez a su juego y cayeron ante los empeñosos Guaraníes.

Pese al historial superior de los argentinos, quienes lideran la eliminatoria, los anfitriones paraguayos lucieron en la cancha toda la transformación puesta en marcha desde la asunción del seleccionador Gustavo Alfaro al banquillo. La Albirroja está invicta — y ha encajado apenas un gol — en los cinco partidos que ha disputado con el argentino como técnico.

"Este equipo actualmente lo que tiene es confianza, sacrificio, trabajo en equipo, entramos así cada partido y se nos están dando los resultados", evaluó Alderete tras el partido. "Siempre esperé mi momento, siempre Paraguay tuvo los mejores centrales de Sudamérica, siempre fuimos respetados, esperé mi momento y lo aproveché".

Tras sólidos triunfos frente a Brasil y Venezuela, Paraguay reafirmó su buen desempeño en la condición de local y cosechó un nuevo triunfo en casa gracias a su capacidad de imprimir ritmo en el ataque y de blindar la defensa a fin de contrarrestar las embestidas argentinas.

La estrategia funcionó.

"Si tengo que resumir este partido con una sola palabra es ´rebeldía´. Lo que nosotros vivimos hoy desde la mañana fue impresionante", celebró Alfaro en la conferencia de prensa posterior al encuentro. "Estos jugadores me hacen las cosas muy fáciles".

Argentina empezó con un ataque pausado, que intentó buscar los espacios, ante unos paraguayos que buscaban cerrar los caminos.

El tanto no tardó en llegar, aunque no sin tensión. Tras más de dos minutos de análisis, el VAR confirmó el golazo anotado por Lautaro Martínez tras recibir una asistencia de Enzo Fernández.

El delantero controló con maestría el pase recibido y finalizó de zurda hacia el interior de la portería albirroja. Debido a la ajustada posición del delantero, hubo suspenso antes de que los vectores virtuales confirmaran el gol, que finalmente inauguró el marcador transcurridos 11 minutos del encuentro.

Pero los argentinos tuvieron poco tiempo para celebrar, pues los jugadores comandados por Alfaro no se dejaron amedrentar y presionaron en busca del empate, que llegó poco después.

A los 19 minutos, Gustavo Velázquez dio el pase para que Sanabria dejara todo igual en la cancha con una pirueta y, enseguida, una chilena que dejó sin posibilidad a Emiliano "Dibu" Martínez, quien regresó a los céspedes tras dos fechas de suspensión.

La anotación del camisa 9 y delantero del Torino italiano puso a bailar un abarrotado estadio Defensores del Chaco de la capital paraguaya, que se tiñó de blanco y rojo —más aún después de la inusitada decisión de la Asociación Paraguaya de Fútbol de prohibir a los hinchas locales de ingresar en el recinto portando camisetas con los colores o cualquier alusión al equipo o a los jugadores argentinos.

En la etapa final de la primera parte, los anfitriones ganaron confianza e impusieron un intenso ritmo en cada ofensiva, mientras que en la defensa consiguieron neutralizar el ataque de la Albiceleste y, principalmente, el capitán Messi - quien casi no apareció en los 90 minutos.

En la segunda mitad, Paraguay volvió confiado y, nada más al reanudar la cita, asumió la delantera en el terreno de juego con un cabezazo cruzado de Alderete. El central paraguayo aprovechó un fallo de la defensa argentina y remató de cabeza un tiro libre de Diego Gómez para poner a Paraguay por delante en el marcador.

Pese a la presión final de los argentinos, los anfitriones lograron resistir y sellaron el triunfo.

El seleccionador argentino, Lionel Scaloni, reconoció que el elenco sabía que sería "un partido complicado" pero destacó que confía en el trabajo que su selección viene haciendo.

"No estoy acá para criticar a mis jugadores, estoy para apoyarlos. Este partido les vino bien a los jugadores que no tienen muchos minutos", agregó en una rueda de prensa.

Con la victoria, Paraguay encadenó cinco partidos sin derrotas y tres triunfos consecutivos en casa. La Albirroja permanece firme, con 16 tantos, en la sexta casilla de la clasificación rumbo al Mundial 2026 - el último cupo que garantiza un pase directo a la cita planetaria.

Alfaro alabó además la "convivencia poderosa" que ha construido con los jugadores, quienes necesitaban volver a "sentirse representados" por la camiseta de la selección. "Estamos lejos de la versión que queremos, pero la estamos construyendo", sostuvo.

Argentina, por su parte, se mantiene en el puesto más alto de la tabla con 22 puntos. Pese a que la clasificación no está del todo asegurada, si la Albiceleste consigue los tres puntos de local en su próximo encuentro, el próximo martes ante Perú, se quedará relativamente encaminada para sellar el boleto en marzo, cuando se reanudará la eliminatoria.

"Obviamente tenemos que corregir muchas cosas, tuvimos desatenciones en pelota parada. Estamos punteros y ahora hay que pensar en el partido de martes que va a ser duro también", expresó Lautaro al abandonar la cancha.