La excelencia de Rafael Nadal en el Abierto de Francia

En este punto dentro de la carrera de Rafael Nadal, lo que más ansía es que un espectador en particular pueda verlo cuando juega: su hijo de 1 año.

A medida que se acerca el domingo, día en que inicia el Abierto de Francia, nadie sabe con certeza cuánto tiempo más tratará de competir el español, 14 veces campeón de este torneo sobre arcilla, tras una serie de lesiones que han reducido su capacidad de jugar durante buena parte de 2023 y 24.

“Bueno, me encantaría jugar un poco más y darle algún recuerdo de cuando yo jugaba al tenis. Eso sería lo ideal para mí y para mi esposa y mi familia”, comentó Nadal, quien cumplirá 38 años el 3 de junio, en referencia a Rafael hijo. “Pero probablemente no lograré que eso pase”.

Muchas personas más sí tendrán recuerdos vívidos del talento de Nadal, exhibido en un nivel de excelencia sobre una cancha de tenis. En ese grupo se incluyen muchos tenistas que han estado del otro lado de la red durante al menos uno de sus 1.299 partidos como profesional.

Nadie ha enfrentado a Nadal más que Novak Djokovic, uno de sus rivales en el grupo de los llamados Tres Grandes, en el que figuró también Roger Federer, ya retirado. Ha habido 59 duelos Nadal-Djokovic, más que entre cualquier otro par de tenistas en la era abierta del tenis, que se remonta a 1968.

Djokovic tiene una ventaja de 30-29, mientras que Nadal ostenta un registro de 11-7 en torneos del Grand Slam —incluyendo 8-2 en Roland Garros.

Vale la pena notar que Djokovic es responsable por dos de las tres derrotas que ha sufrido Nadal en el Abierto de Francia.

“Es probablemente uno de los mayores desafíos que uno puede enfrentar en la gira de tenis, enfrentar a Rafa en Roland Garros. Sabemos cuáles son sus récords ahí. Yo jugué probablemente más que cualquier otro contra él en esa cancha. La cancha es grande. Hay más espacio, lo que afecta mucho visualmente la sensación del jugador en la cancha. A él le gusta quedarse muy atrás para devolver. Algunas veces, él está realmente en la zona y no comete muchos errores”, dijo Djokovic. “Uno siente que es impenetrable, como un muro”.

He aquí otras perspectivas de jugadores acerca de lo que es enfrentar a Nadal, lo mismo que observaciones de algunas de las mejores tenistas.

“La cosa es que, no importa en qué forma esté Rafa ni cómo se sienta. Cuando llega, especialmente sobre arcilla —aunque yo diría que no importa si es arcilla o cancha dura— uno se asusta. Uno siente miedo todavía ante Rafa”, reconoció Daniil Medvedev, campeón del US Open en 2021 y dos veces finalista ante Nadal en torneos del Grand Slam.

“Voy a deprimirme cuando Rafa se retire. Es mi jugador favorito. Es mi inspiración número uno. Lo admiro mucho. Su personalidad es única”, comentó Maria Sakkari, dos veces semifinalista en majors.

“En cierto modo, uno siente que le está ganando, pero luego no lo consigue”, mencionó Alexander Zverev, quien perdió la final del US Open de 2020 y tendrá que enfrentar a Nadal en este Abierto de Francia.

“Jugar ante Rafa es algo especial. Simplemente es distinto, sobre todo en arcilla, la superficie que él ha dominado en los últimos 20 años. Nadie tendrá jamás un récord como el suyo en esta superficie. Él es simplemente más grande que este deporte al final”, recalcó Hubert Hurkacz, quien derrotó a Nadal sobre arcilla en mayo, en el Abierto de Italia.

“Cuando yo era más joven, él era básicamente el único jugador al que yo admiraba, pero no por su juego sobre arcilla, sino más por la forma en que es fuera de la cancha y porque nunca se rinde”, reveló Iga Swiatek, tres veces monarca de Francia y primera del ranking.

“Su legado vivirá por siempre. Él ha tenido algunas actuaciones absolutamente espectaculares y ha roto récords que no pienso que se rompan de nuevo en el tenis”, valoró Stefanos Tsitsipas, dos veces finalista en certámenes de Grand Slam.

“Me siento un poco triste por esto, porque él es definitivamente uno de los jugadores a quienes más me gusta ver. Su mentalidad y su intensidad son algo que admiro”, manifestó Coco Gauff, campeona vigente del Abierto de Estados Unidos.

“Rafa ha dado mucho al deporte, ¿no? Una mentalidad diferente. Nos ha enseñado cómo aproximarse a las prácticas y a los partidos, cómo salir de situaciones difíciles”, juzgó Jannik Sinner, campeón del Abierto de Australia este año.

“Él es el mejor que haya habido en este planeta, si es que hablamos de jugar sobre arcilla”, sentenció Jiri Lehecka, tras imponerse a Nadal en esa superficie, este mes en Roma.

“Es muy abrumador jugar contra él... La intensidad que puede aportar a veces con su derecha y revés es brutal”, expresó Zizou Bergs, quien cayó frente a Nadal también en la capital italiana.

“Se siente de lo más cómodo en una cancha de tenis”, compartió Sebastian Korda, quien derrotó a Nadal en el estadio principal del Abierto de Francia en 2020.

“No podemos jugar como él ni tener el spin que él tiene, desde luego, pero podemos tratar de aprenderle algunas cositas que pueden funcionar para nuestro juego, por ejemplo, la colocación de su bola, la gestación del punto, su juego de pies. Todos podemos aprender algo. Depende de lo que miremos”, enfatizó Elina Svitolina, tres veces semifinalista en torneos del Grand Slam.