Tragedia aérea en Malaui: Fallece vicepresidente y 9 personas más

BLANTYRE, Malaui (AP) — El vicepresidente de Malaui, Saulos Chilima, y otras nueve personas fallecieron cuando el pequeño avión militar en el que viajaban se estrelló debido al mal tiempo en una región montañosa en el norte del país, dijo el presidente el martes. Chilima tenía 51 años.

En un discurso en vivo en la televisora estatal, el presidente, Lazarus Chakwera, anunció que se habían localizado los restos del aeroplano luego de más de un día de búsqueda en los espesos bosques y en las montañas próximas a la ciudad norteña de Mzuzu. El fuselaje se encontró cerca de una colina y estaba "completamente destrozado", y todos los ocupantes fallecieron por el impacto, añadió el mandatario.

Chakwera contó que había sido informado del hallazgo por el jefe de las Fuerzas Armadas y dijo sentirse "profundamente apenado y siento informarles de que ha resultado ser una terrible tragedia".

"Las palabras no pueden describir lo desgarrador que es esto y solo puedo imaginar cuánto dolor y angustia deben estar sintiendo en este momento, así como cuánto dolor y angustia sentirán en los próximos días y semanas mientras lloramos esta terrible pérdida", agregó el mandatario.

El presidente afirmó que Chilima era "un buen hombre, un padre y un marido devoto, un patriota que sirvió a su país con distinción y un vicepresidente formidable".

Chakwera pidió guardar un minuto de silencio y se puso en pie con la cabeza inclinada en el podio desde el que realizaba el anuncio.

La ex primera dama Shanil Dzimbiri, exesposa del expresidente Bakili Muluzi, también viajaba en el avión, en el que iban siete pasajeros y tres militares, añadió.

El grupo viajaba a Mzuzu para asistir al funeral de un exministro del gobierno. Chilima había regresado el domingo de una visita oficial a Corea del Sur.

Cientos de soldados, policías y agentes forestales buscaron el aparato que desapareció el lunes en la mañana durante un vuelo de 45 minutos entre la capital, Lilongüe, en el sur del país, y la ciudad de Mzuzu, a unos 370 kilómetros (230 millas) al norte.

Los controladores aéreos comunicaron al aeroplano que no intentase aterrizar en el aeropuerto de Mzuzu debido al mal tiempo y a la escasa visibilidad y le pidieron que regresara a Lilongüe, explicó Chakwera en una comparecencia el lunes en la noche. Los controladores perdieron entonces el contacto con el aparato, que desapareció del radar, añadió.

Según el presidente, se trataba de un pequeño avión de hélice operado por las fuerzas armadas malauíes. El número de matrícula que ofreció indicaba que se trataba de un Dornier 228 de doble hélice entregado al ejército en 1988, de acuerdo con la web ch-aviation que rastrea información sobre aeronaves.

Unas 600 personas trabajaron en el operativo de búsqueda en una vasta plantación forestal en la cordillera de Viphya, cerca de Mzuzu, dijeron las autoridades, incluyendo unos 300 agentes de policía, 200 soldados y guardabosques de la zona.

Chilima ocupaba la vicepresidencia del país por segunda vez en su carrera desde 2020. Antes había ocupado el cargo entre 2014 y 2019, durante la presidencia de Peter Mutharika.

Se presentó a las presidenciales de 2019 y quedó tercero, por detrás de Mutharika y de Chakwera. La elección fue anulada más tarde por el Tribunal Constitucional de Malawi debido a irregularidades.

Entonces se unió a la campaña de Chakwera como su compañero de fórmula en una histórica repetición de las elecciones en 2020, cuando salieron elegidos.

Chilima fue acusado de corrupción por recibir dinero a cambio de, supuestamente, influir en la adjudicación de contratos gubernamentales, pero la fiscalía retiró los cargos en su contra el mes pasado. El vicepresidente había negado las acusaciones, pero el caso generó críticas al gobierno de Chakwera por no adoptar una postura lo suficientemente firme contra la corrupción.

Malaui es un país de alrededor de 21 millones de habitantes y el Banco Mundial lo calificó como el cuarto más pobre del mundo en 2019.