Condado Los Ángeles confirma que cifra de muertos por incendios forestales ha aumentado a 16

LOS ÁNGELES (AP) — La oficina del médico forense del condado Los Ángeles confirmó que el número de muertos por los incendios forestales que asolan la zona ha aumentado a 16.

El total de muertes confirmadas asciende a 16 y los casos siguen bajo investigación. Cinco de las muertes se atribuyeron al incendio Palisades y 11 resultaron del incendio Eaton, dijo la oficina del forense en un comunicado el sábado por la noche.

El número anterior de muertes confirmadas era 11, pero los funcionarios dijeron que esperaban que esa cifra aumentara a medida que los perros rastreadores de cadáveres busquen en los vecindarios arrasados y los equipos evalúen la devastación. Las autoridades han establecido un centro donde las personas pueden denunciar a las personas desaparecidas.

Los bomberos se apresuraron el sábado a contener los incendios forestales antes de que regresen los vientos que podrían empujar las llamas hacia el Museo J. Paul Getty y la Universidad de California en Los Ángeles, mientras nuevas advertencias de evacuación dejaban a más propietarios en vilo.

Una feroz batalla contra las llamas estaba en curso en Mandeville Canyon, hogar de Arnold Schwarzenegger y otras celebridades no lejos de la costa del Pacífico, donde helicópteros en vuelo rasante arrojaban agua mientras el incendio avanzaba ladera abajo. Los bomberos en tierra usaban mangueras en un intento de repeler las llamas mientras el denso humo cubría la ladera cubierta de chaparrales.

En una sesión informativa, el jefe de operaciones de la agencia antiincendios de California CalFire, Christian Litz, dijo que el principal enfoque el sábado sería el incendio de Palisades que ardía en el área del cañón, no lejos del campus de la UCLA.

"Tenemos que ser agresivos allí", expresó Litz.

La supervisora del condado, Lindsey Horvath, señaló que el área "tuvo otra noche de terror e infortunio inimaginables, y aún más angelinos fueron evacuados debido a la expansión hacia el noreste del incendio Palisades".

Había solo brisas ligeras, pero el Servicio Meteorológico Nacional advirtió que los fuertes vientos Santa Ana — el némesis de los bomberos — podrían regresar pronto. Estos vientos han sido culpados de convertir incendios forestales en infernos que arrasaron barrios enteros en zonas donde no ha habido lluvias significativas en más de ocho meses.

El incendio también amenazaba con saltar la Interestatal 405, una arteria principal de tráfico en la zona, que podría convertirse en una puerta de entrada a áreas densamente pobladas en las colinas de Hollywood y el Valle de San Fernando.

Continúa la búsqueda de cadáveres

A medida que los incendios se propagaban, el sombrío trabajo de buscar entre la devastación continuaba el sábado, con equipos realizando búsquedas sistemáticas en cuadrícula con perros rastreadores, indicó el jefe policial del condado Los Ángeles, Robert Luna. También se estaba estableciendo un centro de asistencia familiar en Pasadena, dijo Luna, quien instó a los residentes a respetar los toques de queda.

"Tenemos gente conduciendo y tratando de entrar solo para mirar. Manténganse alejados", insistió. "Entendemos que esto es extremadamente estresante y absolutamente desafiante, pero agradecemos la cooperación del público mientras trabajamos juntos para superar esta crisis".

Los incendios han consumido unas 145 kilómetros cuadrados (56 millas cuadradas), un área más grande que San Francisco. Decenas de miles de personas permanecían bajo órdenes de evacuación y nuevas evacuaciones fueron ordenadas el viernes por la noche en un área que incluye parte de la Interestatal 405 después de un rebrote en el lado este del incendio Palisades.

Desde que los incendios comenzaron a aparecer alrededor de una zona densamente poblada 40 kilómetros (25 millas) al norte del centro de Los Ángeles, han quemado más de 12.000 estructuras, un término que incluye casas, edificios de apartamentos, negocios, dependencias y vehículos. Aún no se ha identificado la causa de los incendios más grandes.

No se ha determinado la causa de los incendios más grandes y las primeras estimaciones indican que podrían ser los más costosos de la historia del país. Una estimación preliminar de AccuWeather puso los daños y pérdidas económicas hasta ahora entre 135.000 millones y 150.000 millones de dólares.

Destellos de bondad en medio de la devastación

El sábado se presentaron tantos voluntarios para ayudar en los centros de donación que algunos fueron rechazados. Ese fue el caso en un YMCA en el barrio de Koreatown. A última hora de la mañana, los autos con posibles ayudantes también fueron rechazados en la pista de carreras de caballos del parque Santa Anita, donde se aceptaban donaciones de artículos de primera necesidad.

El viernes se podía ver en la pista de carreras a personas que perdieron sus hogares revisando pilas de camisetas, mantas y otros artículos para el hogar donados. El residente de Altadena, José Luis Godínez, dijo que tres casas ocupadas por más de una docena de miembros de su familia fueron destruidas.

Las autoridades advierten contra el regreso a las casas quemadas

Algunos residentes se han aventurado a regresar para ver qué se puede salvar después que los incendios forestales destruyeran sus hogares, revisando los escombros en busca de recuerdos. Pero el sábado, las autoridades les instaron a que se mantuvieran alejados, advirtiendo que las cenizas pueden contener plomo, arsénico, asbesto y otros materiales nocivos.

"Si estás levantando esas cosas, las estás respirando", subrayó Chris Thomas, portavoz del comando unificado de incidentes en el incendio de Palisades. "Todo eso es tóxico".

A los residentes se les permitirá regresar, con equipo de protección, después que los equipos de daños hayan evaluado sus propiedades, detalló Thomas.

Acusan a dirigentes municipales de escatimar fondos para combatir incendios

Han comenzado las acusaciones políticas, así como las investigaciones. El gobernador Gavin Newsom ordenó el viernes a funcionarios estatales determinar por qué un reservorio de 440 millones de litros (117 millones de galones) estaba fuera de servicio y algunos hidrantes estaban secos. Mientras tanto, la jefa de bomberos de Los Ángeles, Kristin Crowley, dijo que las autoridades municipales le fallaron a su departamento al no proporcionar fondos suficientes para combatir los incendios. También criticó la falta de agua.

"Cuando un bombero llega a un hidrante, esperamos que haya agua", declaró.

Avances en el combate al incendio Eaton

Por primera vez, los bomberos avanzaron el viernes por la tarde en el incendio Eaton al norte de Pasadena, que ha arrasado con más de 7.000 estructuras. Las autoridades indicaron que la mayoría de las órdenes de evacuación para la zona habían sido levantadas.

La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, que enfrenta una prueba crítica de su desempeño cuando la ciudad padece su mayor crisis en décadas, dijo que también se detuvieron varios incendios menores.

El nivel de devastación es impactante incluso en un estado que regularmente enfrenta incendios forestales masivos.