Lando Norris y Max Verstappen en el Gran Premio de Estados Unidos

AUSTIN, Texas, EE.UU. (AP) — Lando Norris de McLaren superó a Max Verstappen de Red Bull para obtener la primera posición de largada en el Gran Premio de Estados Unidos el sábado, cuando la Fórmula 1 regresó de su pausa otoñal con ambos pilotos retomando su lucha por el campeonato de la temporada.

Verstappen ganó la carrera sprint más temprano para aumentar su ventaja sobre Norris a 54 puntos con seis grandes premios y dos carreras sprint más por disputar en la temporada. Verstappen busca su cuarto campeonato consecutivo, mientras que Norris persigue su primero.

Norris obtuvo el primer lugar de salida para el domingo. Respondió para vencer a Verstappen por 0,31 segundos en su primera vuelta de la sesión final en el Circuito de las Américas.

Verstappen estaba en medio de una candente última vuelta que parecía destinada a redituarle el primer lugar, pero tuvo que abandonarla cuando George Russell de Mercedes se estrelló. La sesión terminó bajo una bandera amarilla de precaución.

"Son cosas que suceden", dijo Verstappen. "La clasificación no siempre está bajo tu control".

Norris consideró su vuelta de pole como la mejor clasificación de su carrera.

"Todo encajó perfectamente... No esperaba estar aquí", dijo Norris, quien logró su cuarta pole position en cinco carreras. "Tengo suerte y lo aceptaré. Mañana será una carrera difícil".

Partir desde el frente sería de ayuda para Norris y McLaren después de que Verstappen controló fácilmente la carrera sprint y extendió su liderazgo en el campeonato por dos puntos cuando Norris terminó tercero.

El sprint significó la primera victoria de Verstappen, de cualquier tipo, en casi cuatro meses. Su última victoria en un gran premio fue en España en junio. Ganó la carrera sprint en Austria una semana después y ha tenido dificultades desde entonces.

Norris ha estado reduciendo la considerable ventaja de Verstappen desde entonces en el campeonato de pilotos, generando dudas sobre si el holandés podría sostenerse. El británico tiene dos victorias y otros tres podios desde el triunfo más reciente de Verstappen en un Gran Premio, y McLaren ha superado a Red Bull en el campeonato de constructores.

La victoria en el sprint debería renovar la confianza de Red Bull, de que ha mejorado un bólido que Verstappen había calificado de "inmanejable" y de "monstruo" durante su racha sin victorias. Red Bull realizó varias mejoras al auto esta semana.

Los primeros resultados fueron prometedores.

Verstappen pudo mantener fácilmente a Norris a raya en las primeras etapas de la carrera sprint y finalmente ganó la competición de 19 vueltas por casi 4 segundos. Y aunque no consiguió la pole, el vehiculo de Verstappen mostró destellos de su antigua velocidad y control.

"Se siente un poco como en los viejos tiempos", dijo Verstappen después de la victoria en el sprint.

Después de la sesión de clasificación que lo dejó segundo, Verstappen dijo que le gustó el repunte en el rendimiento y no se frustraría por perder la pole.

En la carrera anterior en Singapur, Verstappen terminó segundo, pero 21 segundos detrás de Norris.

"Al menos estamos en la primera fila. El potencial está ahí", para una victoria, dijo Verstappen.

El neerlandés no ha partido desde la pole position en Austin desde 2021. Aún así ganó la carrera en 2022 y 2023.

El español Carlos Sainz de Ferrari comenzará tercero el domingo.

Mercedes y sus penurias

Mercedes tuvo una mala tarde en todos los aspectos. Además del choque de Russell en la vuelta final, Hamilton no avanzó, al finalizar 19no en la primera ronda de su despedida en una clasificación de este Gran Premio —se marcha a Ferrari el próximo año.

Hamilton comenzará la carrera desde el 18º lugar debido a una penalización en la parrilla, por piezas de motor excesivas de Liam Lawson de RB.

Fue la peor clasificación en el Gran Premio de Estados Unidos para Hamilton, siete veces campeón de F1, quien tiene cuatro victorias en su carrera en este circuito, pero ninguna desde 2017.

"El coche fue una pesadilla hoy", reconoció el británico.

Au revoir, Renault

El piloto francés de Alpine, Esteban Ocon, se dijo triste esta semana porque Renault dejará la Fórmula 1 como fabricante de motores en 2026.

Alpine anunció el mes pasado que su fábrica de motores de F1 en las afueras de París se convertiría en un centro de ingeniería llamado Hypertech Alpine y dejaría de suministrar motores F1 después de 2025. Según informes, el fabricante alemán Mercedes suministrará los motores de Alpine a partir de 2026.

"Como piloto de la escudería, es difícil comentar sobre esto. Pero como aficionado francés del deporte y como piloto francés, todo lo que puedo decir es que es una situación triste. Es muy triste para el automovilismo francés", expresó Ocon.

Renault fue alguna vez un nombre prestigioso en F1 y solía vender motores a otros equipos, incluidos los ganadores del título de Red Bull con Sebastian Vettel de 2010 al 13. Los dos títulos de F1 de Fernando Alonso en 2005 y 2006 fueron con Renault.