Absolución en juicio por homicidio en el metro de NY

NUEVA YORK (AP) — Un veterano de la Marina que utilizó una llave de estrangulamiento en un pasajero alterado del metro fue absuelto el lunes en un caso fatídico que se convirtió en un prisma para diferentes puntos de vista sobre la seguridad pública, el valor y el vigilantismo.

Un jurado de Manhattan absolvió a Daniel Penny de homicidio por negligencia penal en la muerte de Jordan Neely en 2023. Un cargo más grave de homicidio involuntario fue desestimado anteriormente en las deliberaciones porque el jurado no llegó a un acuerdo en ese punto.

Ambos cargos eran delitos graves y conllevaban la posibilidad de tiempo en prisión.

Penny, quien había mostrado poca expresión durante el juicio, sonrió brevemente cuando se leyó el veredicto. Tanto aplausos como enojo estallaron en la sala del tribunal, y al padre de Neely y a dos partidarios se les pidió que abandonan la sala después de hacer varios comentarios —incluyendo vulgaridades de uno de los partidarios. Otra persona también se fue, llorando intensamente.

Los abogados de Penny argumentaron que su cliente se protegió a sí mismo y a otros pasajeros del metro de un hombre volátil y mentalmente enfermo que estaba haciendo comentarios y gestos alarmantes.

El caso amplificó muchas fallas estadounidenses, entre ellas la raza, la política, el crimen, la vida urbana, la enfermedad mental y la falta de vivienda. Neely era negro. Penny es blanco.

A veces hubo manifestaciones enfrentadas fuera del tribunal, y políticos republicanos de alto perfil retrataron a Penny como un héroe al tiempo que destacados demócratas asistieron al funeral de Neely.

Penny, de 26 años, sirvió cuatro años en los Marines y luego estudió arquitectura.

Neely, de 30 años, era un artista ocasional del metro con una trágica historia de vida: su madre fue asesinada y metida en una maleta cuando él era adolescente.

De joven, Neely hacía tributos a Michael Jackson que incluían el famoso moonwalk, en las calles y metros de la ciudad. Pero Neely también luchó con enfermedad mental después de perder a su madre, cuyo novio fue condenado por asesinarla.

Hospitalizado por depresión a los 14 años, Neely más tarde fue diagnosticado con esquizofrenia que a veces le hacía alucinar y volverse paranoico, según registros médicos presentados en el juicio. Neely también consumía el cannabinoide sintético K2 y se dio cuenta de que afectaba negativamente su pensamiento y comportamiento, según un registro hospitalario de 2019. La droga estaba en su sistema cuando murió.

Neely le dijo a un médico en 2017 que el no contar con un hogar, vivir en la pobreza y tener que "hurgar en la basura" por comida lo hacía sentir tan inútil y desesperanzado que a veces pensaba en suicidarse, muestran los registros hospitalarios.

Unos seis años después, subió a un bajón del metro en Manhattan el 1 de mayo de 2023, lanzó su chaqueta al suelo y declaró que tenía hambre y sed y que no le importaba si moría o iba a prisión, dijeron testigos. Algunos dijeron a los operadores del 911 que intentó atacar a personas o indicó que haría daño a los pasajeros, y varios testificaron que sintieron miedo.

Neely estaba desarmado, con nada más que un muffin en su bolsillo, y no tocó a ningún pasajero en el tren. Una pasajera dijo que el hombre hizo movimientos de embestida que la alarmaron lo suficiente como para proteger a su hijo de 5 años.

Penny, que iba de camino de una clase universitaria al gimnasio, se acercó a Neely por detrás, le aplicó una llave en el cuello, lo llevó al suelo y lo "dejó fuera", como le dijo a la policía en el lugar.

El video de los pasajeros mostró que en un momento durante la retención de aproximadamente seis minutos, Neely tocó la pierna de un espectador y le hizo un gesto. En otro momento, Neely liberó brevemente un brazo. Pero se quedó quieto casi un minuto antes que Penny lo soltara.

"Se está muriendo", dijo un transeúnte no visto en el fondo de un video. "¡Déjalo ir!"

Un testigo que intervino para sujetar los brazos de Neely testificó que le dijo a Penny que liberara al hombre, aunque los abogados de Penny señalaron que la historia del testigo cambió considerablemente con el tiempo.

Penny le dijo a los detectives poco después del encuentro que Neely amenazó con matar a personas y que la llave de estrangulamiento fue un intento de "desescalar" la situación hasta que llegara la policía. El veterano dijo que se quedó en el lugar luego que el tren se detuvo porque no estaba seguro de que las puertas estuvieran abiertas y Neely se movía periódicamente.

"No estaba tratando de herirlo. Sólo traté de evitar que lastimara a alguien. Él estabá amenazando a la gente. Eso es lo que aprendemos en los Marines", dijo Penny a los detectives, quienes le habían leído sus derechos.

Sin embargo, un instructor de combate del Cuerpo de Marines, que entrenó a Penny, testificó que el veterano usó mal una técnica de estrangulamiento que le habían enseñado.

Los fiscales dijeron que Penny reaccionó con demasiada fuerza a alguien que percibía como un peligro, no como una persona. Los fiscales también argumentan que cualquier necesidad de proteger a los pasajeros disminuyó rápidamente cuando las puertas del tren se abrieron en la siguiente estación, segundos después de que Penny tomara medidas.

Aunque el propio Penny le dijo a la policía que había usado "una estrangulación" o "una llave de estrangulamiento", uno de sus abogados, Steven Raiser, la describió como una llave de estrangulamiento enseñada por los Marines "modificada como una simple restricción civil". Los abogados defensores sostuvieron que Penny no aplicó consistentemente suficiente presión como para matar a Neely, y trajeron a su propio patólogo forense para respaldar su afirmación.

Contradiciendo el hallazgo de un médico forense de la ciudad, el patólogo de la defensa dijo que Neely murió no por la llave de estrangulamiento sino por los efectos combinados de K2, esquizofrenia, su lucha y restricción, y una condición sanguínea que puede llevar a complicaciones fatales durante el esfuerzo.

Penny no testificó, pero varios de sus familiares, amigos y compañeros Marines lo hicieron, describiéndolo como un hombre recto, patriota y empático.

El cargo de homicidio involuntario habría requerido probar que un acusado causó imprudentemente la muerte de otra persona. El homicidio por negligencia penal implica participar en una conducta "culpable" seria mientras no se percibe tal riesgo.

Al tiempo que se desarrollaba el juicio penal, el padre de Neely presentó una demanda por homicidio involuntario contra Penny.