Controversia por el Cierre de Playas en Ocean Grove

OCEAN GROVE, Nueva Jersey, EE.UU. (AP) — Por primera vez en varias generaciones, los bañistas pudieron ir a la playa de una comunidad de Nueva Jersey durante una mañana de domingo antes del Día de los Caídos en Guerras al tiempo que un grupo religioso cristiano libra una disputa con las autoridades del estado en torno a los cierres regulares de las playas del lugar durante las misas dominicales.

Ocean Grove Camp Meeting Association, un grupo metodista que estableció un retiro cristiano en la costa de Jersey en 1869, indicó que durante más de un siglo y medio cerró las playas los domingos por la mañana durante los servicios religiosos dominicales, hasta que el Departamento de Protección Ambiental acusó a la organización de violar las leyes estatales de acceso a las playas.

La agencia amenazó con imponer multas de 25.000 dólares por cada día que se cerrara la playa.

La asociación buscó sin éxito conseguir un fallo de emergencia a su favor, y luego señaló la semana pasada que permitirá temporalmente el acceso de los bañistas en domingo durante este fin de semana largo en lo que continúa su disputa en las cortes.

"Durante 155 años, hemos cerrado nuestra playa los domingos en la mañana para honrar a Dios —un pilar central de esta comunidad desde la fundación de Ocean Grove Camp Meeting Association", señaló el comunicado del grupo. "Estamos impugnando esta orden para preservar nuestros derechos de propiedad y de libertad religiosa".

La asociación es una entidad cristiana sin fines de lucro que es dueña de la playa y la tierra en que se ubican todas las construcciones de Ocean Grove según una carta que le entregó el estado en 1870. En documentos presentados ante el tribunal, el organismo asegura que lo que el estado intenta hacer es una violación a las enmiendas a la Constitución de Estados Unidos referentes a la libertad de culto, la ocupación de propiedad privada, y el debido proceso y la protección igualitaria.

La asociación asegura que el acceso público estuvo restringido por un total de 45 horas entre cada Día de los Caídos en Guerras y el Día del Trabajo, una medida que calificó de "sumamente razonable".

E. VanderBerg, residente de Ocean Grove que acababa de asistir a un servicio religioso de la asociación, dijo el domingo que le alegraba ver a las familias en la playa y saber que "la gente tiene una opción".

"Las personas pueden rendir culto. Las personas pueden estar con sus familias. Las personas pueden disfrutar de la creación de Dios, sin embargo eligen hacerlo la mañana del domingo", declaró.

Ocean Grove es parte del municipio de Neptune, a poca distancia al norte de Asbury Park y a unos 96 kilómetros (60 millas) al sur de la ciudad de Nueva York. La asociación es dueña de todo el terreno en que se encuentra la comunidad —la cual se autodenomina "La Milla Cuadrada de Dios en la Costa de Jersey"— incluidas las playas, las cuales ha mantenido cerradas todos los domingos hasta el mediodía mientras se llevaban a cabo sus servicios religiosos.