Crisis Migratoria de Niños en la Jungla del Darién

CIUDAD DE PANAMÁ (AP) — El número de niños que cruzan acompañados y en algunos casos solos la peligrosa jungla del Darién, en la frontera entre Panamá y Colombia, con rumbo a Estados Unidos sigue en alza, lo que exige una respuesta rápida y financiamiento para atender ese drama migratorio, indicó UNICEF.

En un análisis divulgado el miércoles, el organismo de las Naciones Unidas señaló que en los primeros cuatro meses del año más de 30.000 niños han cruzado el Tapón del Darién, un incremento de 40% respecto de igual periodo de 2023.

Esa cifra forma parte de los más de 139.000 extranjeros que realizaron esa ruta en lo que va de 2024, la mayoría de ellos venezolanos, haitianos, chinos y ecuatorianos.

UNICEF dijo que con base en las tendencias observadas en los primeros cuatro meses y el contexto regional se estima que 800.000 migrantes, entre ellos 160.000 niños y adolescentes, podrían cruzar la selva este año y que muchos de ellos necesitarán probablemente asistencia humanitaria.

"Dado que los niños representan una quinta parte de quienes realizan este viaje, la presencia y la respuesta de UNICEF son más importantes que nunca", afirmó el director ejecutivo adjunto del organismo, Ted Chaiban. "Muchos niños han muerto en este arduo y peligroso viaje".

Chaiban agregó que hay mujeres migrantes que han dado a luz en el camino, trayendo nueva vida al mundo en las circunstancias más desafiantes.

"Muchos de los que sobreviven el viaje llegan enfermos, hambrientos y deshidratados, a menudo con heridas o infecciones y con una necesidad desesperada de apoyo", afirmó. "Una financiación adecuada es fundamental para que podamos estar ahí para los niños, sin importar su país de origen o destino".

Refirió que UNICEF solicitó este año 7,64 millones de dólares para abordar las necesidades urgentes del creciente número de niños y familias en tránsito en Panamá, pero que actualmente sólo se ha recibido el 10% de ese financiamiento.

De acuerdo con UNICEF, de los 30.000 niños que se desplazaron en lo que va del año casi 2.000 estaban solos o separados de sus familias. El número de niños no acompañados se triplicó en comparación con el mismo período de 2023. A su vez, la cifra de menores en tránsito está creciendo cinco veces más rápido que el número de adultos, agregó.

"Las historias que escuchamos de niños y padres que han hecho el viaje son increíblemente desgarradoras", dijo Chaiban.

El año pasado medio millón de extranjeros cruzaron el Darién, una cifra récord, y de ellos más de 130.000 eran menores de edad, según las estadísticas del Servicio Nacional de Migración de Panamá.

El informe de UNICEF tiene lugar en momentos en que el presidente electo de Panamá, José Raúl Mulino, ha lanzado de manera general su plan de poner fin a ese flujo irregular por el Darién una vez que asuma el poder el 1 de julio. Mulino ha advertido que ordenaría repatriaciones de aquellos que insistan en transitar por esa zona selvática en su ruta a Norteamérica.

Chaiban refirió que UNICEF ha estado apoyando a los niños en movilidad en el Darién y en Panamá desde 2018, cuando apenas 522 niños y adolescentes cruzaron la selva tropical.