De la mano de Christiansen, Panamá palpita nuevamente primer gran título de CONCACAF

CIUDAD DE PANAMÁ — Dos años después, Panamá tiene una nueva oportunidad de levantar su primer gran título a nivel de selecciones de la CONCACAF.

Y el crédito recae en buena medida al trabajo que está realizando el técnico hispano-danés Thomas Christiansen, quien está en su segundo ciclo con la selección canalera, a la que llegó en 2020.

Panamá volvió a pegarle a Estados Unidos en su propio feudo la noche del jueves al superarla por 1-0 con un gol a pocos minutos del final del veterano delantero Cecilio Waterman, frustrando a los de casa la posibilidad de disputar su cuarta final seguida en la Liga de Naciones de la CONCACAF. Estados Unidos alzó el trofeo del torneo en sus primeras tres ediciones.

Panamá se topará nuevamente el domingo en la final contra México, que doblegó a Canadá 2-0 en el otro choque de la ronda. Panamá cayó 1-0 frente a México en la final de Copo Oro en 2023.

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Fue el tercer triunfo en una competencia oficial de Panamá contra Estados Unidos de manera consecutiva y con Christiansen como timonel: la victoria en penales que dejó fuera a los estadounidenses en semis de la Copa de Oro 2023 y el revés por 2-1 en primera ronda de la Copa América que se disputó en suelo estadounidense y que a la larga se conjugó para la prematura eliminación del anfitrión.

Christiansen se expresó "contentísimo" con el resultado y lo atribuyó a sus jugadores por el "orden táctico, disciplina y luego también la suerte", en referencia a que Estados Unidos generó más ocasiones de gol, entre ellas un remate que se estrelló en el palo.

Pero los jugadores destacaron el plan y la manera en que esta vez el entrenador asumió el partido, sin dejar baches en el juego, concentración total en defensa y dientes apretados los 90 minutos, y golpeando en el momento crucial.

A esto habría que añadirle el hecho que Panamá llegó sin varios de sus titulares por problemas de lesión o recuperación, y los pocos pero acertados cambios que hizo el técnico al final, entre ellos el ingreso de Waterman —autor del único gol— por el cansado José Fajardo en ataque.

"Necesitábamos un poco de experiencia" y a un jugador "en situaciones como estas", dijo Christiansen. Y Waterman, que en el proceso del actual entrenador generalmente es la carta de la banca, respondió.

"El planteamiento del ´profe´ salió muy bien", destacó Adalberto Carrasquilla, pieza clave de Panamá en el mediocampo y en el proceso de Christiansen. "Sabíamos que iba a ser muy difícil y teníamos que cerrar los espacios".

El técnico de Estados Unidos, Mauricio Pochettino, dijo que había que darle "mérito" a lo que está haciendo Christiansen con Panamá. La victoria fue dura para el entrenador argentino que debutaba en su primer torneo oficial al frente de Estados Unidos.

"Lo que ha hecho el rival es reducir espacios, defendiendo bajo y tratar de desconectar a mis jugadores para que no tengan la fluidez en el juego y poder marcar goles", explicó. "Está claro que Panamá jugó un fútbol en el cual quizá a lo mejor de diez partidos gane uno o dos de esta forma, siempre hay que tener un (poquito) de suerte. Hay que darle crédito a Panamá".

Al frente de Christiansen, Panamá se quedó a las puertas del repechaje de la CONCACAF en la pasada eliminatoria al Mundial de Qatar 2022, luego de haber alcanzado su primera clasificación a Rusia 2018 bajo la conducción del colombiano Hernán Darío Gómez, ahora técnico de El Salvador.

Pero el entrenador hispano-danés, que cambió la filosofía y forma de jugar de los panameños, renovó a mediados de 2022, con la mira puesta en el Mundial 2026.