El increíble viaje en tren de Manitoba

El sol ilumina a contraluz una prístina panoplia de pinos de diferentes tamaños y especies. El paisaje del lejano norte de Canadá se desplaza al ritmo pausado de un viaje en tren, visto a través del piso superior cerrado con vidrio del vagón de observación especial. Pasan olas de verde y marrón en tonos ligeramente diferentes. No hay wifi que funcione para interrumpir la mirada con correos electrónicos o redes sociales que exigen atención.

Es fascinante y relajante. Dos o tres horas pasan pacíficamente sin que uno se dé cuenta.

Ahora repita. Repita otra vez. Y otra vez. Dos horas se convierten en dos días. Para viajar entre Churchill, en Manitoba, Canadá —la capital mundial del oso polar y la ballena beluga, y un punto turístico de moda para el turismo de aventura del norte— y Winnipeg solo hay dos opciones: un vuelo de ida en avión de 1.100 dólares que dura dos horas y media o un viaje panorámico en tren de 45 a 49 horas, mucho más económico. Es un viaje en tren de 200 dólares como pocos desde el techo de cristal del vagón de observación que la empresa VIA de Canadá promociona como una "aventura escénica".

Comienza con una vista de la tundra sin árboles, pero no del todo estéril, y luego avanza a través de horas de bosques altos que al final dan paso a tierras de cultivo más cuidadas con algún animal ocasional, incluso una manada de ciervos canadienses. El atardecer brilla sobre un lago. Cuando llega la noche, alberga la esperanza de ver la aurora boreal extendida por todas partes. Si no hay auroras brillantes, hay una belleza especial en la oscuridad total del exterior, interrumpida solo por las luces del tren.

Y así continúa por 1.697 kilómetros (1.054 millas). Hay 10 paradas en ruta, algunas de ellas de unos cuantos minutos y otras de unas horas.

La conexión de Churchill con el resto del mundo

Si bien es promocionado para el turismo, el tren es en realidad una línea crucial para la ciudad de Churchill. La comunidad tiene caminos dentro de la ciudad y a lo largo de unos pocos kilómetros hasta las afueras, pero no hay carreteras que lleven a otras ciudades. Por lo tanto, es caro volar, y la opción es un viaje en tren nocturno a un precio más razonable.

Los trenes, que corren dos veces por semana, traen turistas, residentes, correo, alimentos, combustible y otras necesidades.

Desde mayo de 2017 hasta octubre de 2018, parte de la línea ferroviaria fue arrasada debido a tormentas y un mantenimiento deficiente, lo que dejó incomunicada a una comunidad entera.

Los alimentos básicos tuvieron que entregarse por aire y el combustible de propano se trajo por barco a través de la Bahía de Hudson. Los precios en la ciudad se dispararon y se presentaron demandas sobre quién era responsable de los costos de reparación.

"No tuvimos servicio ferroviario durante unos 18 meses, lo que significa que los habitantes de Churchill no podían viajar en tren para visitar a sus familiares en otras partes de Manitoba", dijo el alcalde de Churchill, Mike Spence. "Fue devastador".

La ciudad y algunas comunidades de pueblos originarios de la zona se hicieron cargo de la línea ferroviaria y ya funciona nuevamente. Spence dijo que, con la inversión de decenas de millones de dólares de la comunidad para reparar las vías, estas deberían permanecer abiertas incluso ahora que el clima mundial se vuelve más extremo.

Es un viaje muy largo

Hay literas disponibles en el tren, junto con cubículos de ducha del tamaño de los de una habitación de hotel de Nueva York, pero para quienes viajan con tarifas más económicas o reservan tarde, hay asientos estándar en la cabina. Los asientos se reclinan casi del todo, pero no están completamente acostados.

La comida también es limitada.

Hay una pequeña cocina debajo de la plataforma de observación. Tiene algo de comida, calentada por un microondas. El tren sirve cerveza, pero de pocas marcas. Los viajeros frecuentes y aquellos que investigan saben que deben llevar sus propios bocadillos a bordo y aprovechar al máximo los restaurantes en las paradas más largas de las ciudades en la ruta.

Las estaciones a lo largo del camino varían mucho: en Dauphin, los pasajeros esperan afuera de una histórica estación de ladrillo construida en 1912, pero en Wabowden, un cartel amarillo que dice "Muster Point", clavado en un poste cerca de la vía, alerta a los pasajeros sobre la parada.

Para los residentes de comunidades más pequeñas a lo largo de la ruta, el tren proporciona la única conexión a otras partes de Manitoba.

En Thompson, los pasajeros están mejor conectados y alimentados

Muchos viajan en tren semanalmente, desde y hacia Thompson. Con aproximadamente 13.600 habitantes, es la comunidad más grande en la que se detiene el tren, además de Winnipeg, con servicios como tiendas grandes y restaurantes.

Thompson —justo a mitad de camino entre Churchill y Winnipeg— es donde termina el viaje en tren de muchos residentes de Churchill.

Los residentes dijeron que suelen mantener autos en Thompson, tomar el tren allí y luego conducir hasta Winnipeg. De esa manera, pueden ahorrar 17 horas de viaje, explicaron.

Todos los pasajeros, salvo dos docenas, se bajaron en Thompson, la comunidad más grande y cercana conectada al resto de Manitoba por carretera.

Comunidades de indígenas originarios se alinean a lo largo de la ruta

Después de salir de Thompson, el tren se dirige a comunidades remotas de indígenas a ambos lados de la ruta.

Y aunque el viaje es corto en cuanto a distancia, toma horas en tren. Muchos pasajeros pasan el tiempo con juegos de cartas y charlas entre ellos en el vagón comedor.

En el pueblo de The Pas, una de las paradas más largas de la ruta, hay un bar justo al lado de la estación. Pero la botones del tren advirtió a los pasajeros que se mantuvieran alejados, pues es un establecimiento bastante rudo.

Ella lo sabía porque había estado allí.

En Thicket Portage, con una población de alrededor de 150 habitantes, los residentes se reúnen para recibir a sus visitantes en la parada, una pequeña choza de madera cerca de las vías, y llevarlos a la ciudad. Aquí descargan su equipaje y otros bienes: alimentos, pañales y diferentes productos básicos.

El tren se adentra en una zona diferente en el este de Saskatchewan y el hermoso centro de Canora, que extrañamente no estaba en el horario de paradas del tren.

A medida que el tren avanza hacia el sur, el paisaje cambia y el bosque del norte da paso a campos de cultivo y ganado a medida que la ruta se acerca a Winnipeg, en el sur de Manitoba.

Y finalmente, después de 49 horas, el tren llega a Winnipeg.

Este vistazo a la hermosa monotonía de vastas extensiones de árboles intactos y tundra color canela es un viaje inolvidable que —al menos para algunos pasajeros— pareció durar toda una vida.