El desafío de controlar intereses poderosos en la Casa Blanca

WASHINGTON (AP) — Como próxima jefa de despacho de la Casa Blanca, uno de los desafíos más complicados para Susie Wiles será controlar a la fila de intereses poderosos que quieren algo de Donald Trump.

Es un mundo que ella conoce bien. Durante la primera presidencia de Trump, ella cabildeó para muchos de ellos.

Trump fue elegido inicialmente con la promesa de "drenar el pantano" en Washington. Pero su enfoque transaccional de la presidencia, en cambio, desencadenó un auge del lobby que benefició a aliados, incluida Wiles, con contratos lucrativos, empoderó a asociados empresariales adinerados y obstaculizó su agenda después de que su administración quedó atrapada en una serie de escándalos de tráfico de influencias.

Ahora, mientras Trump se prepara para volver al poder, su victoria probablemente alentará a aquellos que creen que pueden conseguir su atención, aumentando la posibilidad de que su segunda administración enfrente muchos de los mismos peligros que la primera. Esto pondrá a prueba la capacidad de Wiles para manejar a un número creciente de figuras de alto poder, incluidos los hijos de Trump, su yerno Jared Kushner y multimillonarios como Elon Musk, quienes no dependerán de ella para tener acceso al presidente.

La designación de una excabildera para un cargo tan importante "augura muy mal para lo que estamos a punto de ver de la próxima administración de Trump", dijo Craig Holman, él mismo un lobista registrado para el grupo de vigilancia gubernamental Public Citizen. "Esta vez, Trump ni siquiera mencionó ´drenar el pantano´... Ni siquiera está fingiendo".

En un comunicado, Brian Hughes, un portavoz del esfuerzo de transición de Trump, rechazó cualquier sugerencia de que la historia de Wiles como cabildera la haría susceptible a la presión.

"Susie Wiles tiene una reputación indiscutible de la más alta integridad y un compromiso firme con el servicio tanto dentro como fuera del gobierno", dijo Hughes. "Ella traerá esta misma integridad y compromiso mientras sirve al presidente Trump en la Casa Blanca, y esa es exactamente la razón por la que fue seleccionada".

El trabajo de Wiles no será fácil

La selección de Wiles como jefa de despacho fue el primer nombramiento anunciado por Trump después de su victoria. Wiles colideró la campaña del expresidente y fue ampliamente reconocida por dirigir una operación mucho más disciplinada que los dos esfuerzos anteriores de Trump. Aun así, tendrá mucho trabajo por delante. Aunque el trabajo tradicionalmente ha implicado controlar quién tiene acceso al presidente, Trump se resistió a tales esfuerzos durante su primera presidencia y tuvo cuatro jefes de despacho.

Durante su reciente discurso de victoria, Trump llamó a Wiles una "Dama de Hielo" mientras la elogiaba como una jugadora consumada detrás de escena. Ella será la primera mujer en ocupar el cargo.

Lo que también está claro es que Wiles, de 67 años, ha logrado manejar exitosamente a hombres obstinados durante su larga carrera en política, gobierno y cabildeo. Hija del jugador de la NFL y locutor deportivo Pat Summerall, Wiles trabajó para el congresista Jack Kemp, un ícono conservador, en la década de 1970, seguido por períodos en la campaña de Ronald Reagan y como coordinadora de agenda en su Casa Blanca.

Luego se dirigió a Florida, donde asesoró a dos alcaldes de Jacksonville y se le atribuye haber ayudado al empresario Rick Scott, ahora senador federal, a ganar la gubernatura. Después de dirigir brevemente la campaña presidencial de 2012 del gobernador de Utah, Jon Huntsman, supervisó el esfuerzo de Trump en 2016 en Florida, cuando su victoria en el estado le ayudó a asegurar la Casa Blanca.

Wiles representó a una red de televisión venezolana

Wiles fue socia en Ballard Partners, una firma regional que hizo lobby para las compañías de Trump en Florida. Poco después de la elección de Trump, Ballard estableció una oficina en Washington y rápidamente se convirtió en un jugador dominante, obteniendo más de 70 millones de dólares en honorarios por cabildeo durante la presidencia de Trump, representando al sector empresarial estadounidense.

Muchos de los clientes de Wiles eran entidades bastante comunes con objetivos obvios: General Motors, un grupo comercial para hospitales infantiles, constructores de viviendas y la ciudad de Jacksonville, Florida.

Destacó uno en particular que habla de las formas, sutiles o de otro modo, en que los intereses extranjeros buscan influir en la política de Estados Unidos. En 2017, Wiles se registró como lobista para Globovisión, una red de televisión venezolana propiedad de Raúl Gorrín, un empresario acusado en Miami de lavado de dinero.

Gorrín compró la compañía de transmisión en 2013 y de inmediato suavizó su cobertura antigubernamental. Contrató a Ballard para asesorar sobre "políticas y regulaciones gubernamentales generales", según datos de cabildeo. Pero en lugar de trabajar con las agencias que supervisan las telecomunicaciones, la intermediación de Ballard se centró en la Casa Blanca, que tendría poco que decir en la regulación de un emisor extranjero en Estados Unidos. Globovisión pagó a Ballard 800.000 dólares por un año de trabajo.

Gorrín trabajó para ayudar a los líderes venezolanos

Brian Ballard, presidente de la firma, dijo que está claro para él que los objetivos de Gorrín no se limitaban al negocio de los medios. Gorrín, quien posee varias propiedades de lujo en Miami, se posicionó durante mucho tiempo como un puente entre el gobierno socialista de Venezuela y los funcionarios estadounidenses.

Para cuando Wiles y un equipo de intermediarios de Ballard representaban a Globovisión, Gorrín lideraba un intento de acercamiento con el gobierno de Nicolás Maduro que buscaba estrechar lazos con Trump en un momento en que el país enfrentaba escasez de alimentos, crimen violento e hiperinflación. Esto comenzó antes de que Trump asumiera el cargo cuando Citgo, una subsidiaria de la compañía petrolera estatal de Venezuela, contribuyó con una donación de 500.000 dólares para la inauguración de Trump.

"Él era un fraude y tan pronto como supimos que era un fraude, lo despedimos", dijo Ballard. "Nos pedía que organizáramos muchas cosas, en LA y D.C., y luego nada sucedía. Todo era una fantasía. Solo quería usar nuestra firma".

Unos días después de que Ballard dejó caer a Gorrín en 2018, los fiscales federales presentaron cargos contra el empresario por supuestamente usar el sistema financiero estadounidense para proporcionar a funcionarios venezolanos jets privados, un yate y caballos campeones de salto como parte de un esquema de préstamo falso perpetrado por gente de dentro para saquear las arcas del Estado. El mes pasado, fue acusado por segunda vez, también en Miami, en otro esquema para desviar 1.000 millones de dólares de la compañía petrolera estatal, PDVSA.

Wiles no se anda por las ramas

Ballard dijo que Wiles tuvo casi ningún papel en la gestión de la relación con Gorrín y otros clientes para los cuales está listada como lobista. Pero destacó que "no se anda por las ramas" y es "dura como un clavo" a pesar de su suave comportamiento.

"Ella es el tipo de persona que quieres en una trinchera", dijo. "Le servirá bien al presidente".

Durante el primer mandato de Trump, Maduro se embarcó en una ofensiva de pacificación que incluyó intentos de contratar al menos a otros dos cabilderos. Sin embargo, se desvaneció. En 2019, la Casa Blanca impuso sanciones petroleras aplastantes a la nación de la OPEP, cerró la embajada de Estados Unidos en Caracas y reconoció al jefe de la Asamblea Nacional controlada por la oposición como el gobernante legítimo del país. Luego, en 2020, el Departamento de Justicia acusó a Maduro de cargos federales de tráfico de drogas en Nueva York.

Gorrín niega cualquier delito y sigue prófugo. En una breve entrevista con The Associated Press, dijo que Wiles era una "dama" y que ella siempre actuó de manera profesional y humana.

Ballard dijo que el trabajo de la firma para Gorrín fue un "gran error". En adelante, Ballard espera que el acceso a la Casa Blanca esté más controlado, así como su firma, después de una pronunciada curva de aprendizaje durante la primera administración de Trump, hará un mejor trabajo al evaluar a clientes potenciales para asegurarse de que sus intereses estén alineados con la agenda del presidente.

"Aprendimos mucho", dice, "y también lo hizo el presidente".

Clientes extranjeros

Globovisión no fue el único cliente de Wiles con vínculos extranjeros.

A principios de 2019, Wiles se registró en el Departamento de Justicia como agente extranjera trabajando para uno de los principales partidos políticos de Nigeria durante dos meses. Otro cliente fue un concesionario de automóviles propiedad de Shafik Gabr, un empresario adinerado que estaba en una disputa financiera relacionada con la venta de automóviles en Egipto con la subsidiaria del fabricante de automóviles alemán Volkswagen.

También fue intermediaria de las subsidiarias de una compañía multinacional de juegos y una empresa canadiense que busca construir una mina de cobre y oro cerca de la Bahía de Bristol, rica en salmón, en Alaska.

Wiles fue apenas una excepción en el Washington de Trump, donde el hotel que lleva su nombre sirvió como un centro para lobistas, líderes empresariales y gobiernos extranjeros que buscaban codearse con figuras del Mundo Trump mientras buscaban congraciarse con el presidente.

Aunque gran parte de ello era parte del curso normal de los negocios en Washington, varios aliados y asesores de Trump fueron investigados y acusados de delitos relacionados con su trabajo en nombre de países y entidades extranjeras.

Después de convertirse en jefa de campaña de facto de Trump en 2022, Wiles siguió cabildeando, esta vez para Mercury, una multinacional de asuntos públicos y cabildeo. Más recientemente, representaba al fabricante de habanos Swisher Sweets.