El 10.5% del total de la electricidad generada en todo el mundo proviene de la energía nuclear, la cual proviene de 441 reactores nucleares operables en 30 países; la tecnología nuclear usa la energía liberada al dividir átomos de ciertos elementos, generando calor que calientan el agua y la convierten en vapor, el cual enciende una turbina y genera electricidad (puedes leer el artículo de la energía nuclear en el blog en internet para saber más del tema). La energía nuclear, según el Instituto de Energía Nuclear (NEI) va más allá de la electricidad, sino que ayuda a “explorar el espacio, esterilizan equipos médicos, proporcionan agua potable mediante desalinización, suministran radioisótopos para tratamiento de cáncer y mucho más”; sin embargo, hoy hablaremos del desperdicio nuclear que esto genera:
La gran mayoría de las actividades humanas producen desechos, y la energía nuclear no se queda atrás, ya que los subproductos de la energía nuclear deben de ser desechados de forma cuidadosa, ya que estos son desechos radioactivos que pueden contaminar de manera GRAVE la salud de la tierra, animales, humanos, agua y aire; basta con observar los desastres de los accidentes de Chernóbil y demás (puedes leer el artículo “El desastre ecológico de Chernóbil” en el blog).
Según el World Nuclear Association, existen 3 tipos de desechos nucleares, los cuales se clasifican de acuerdo con el nivel de su radioactividad:
- Residuos de Nivel Bajo: representan el 90% del volumen total de estos desechos, siendo elementos de herramientas y ropa de trabajo que contienen solo 1% de la radioactividad total.
- Residuos de Nivel Intermedio: representan el 7% del volumen total de estos desechos; son filtros usados, componentes de acero del reactor y efluentes del reprocesamiento que contienen 4% de la radioactividad total de los desechos
- Residuos de Nivel Alto: representan el 3% del volumen total de estos desechos; es generalmente el combustible nuclear usado y que contiene el 95% de la radioactividad total.
Supuestamente, el combustible nuclear es muy denso en energía, por lo que con poca cantidad se pueden producir grandes cantidades de electricidad, según el World Nuclear Association los desechos promedios de un año de una sola persona abastecida con electricidad nuclear representan el tamaño de un ladrillo, del cual 5 gramos serían desechos de nivel alto; es decir, una planta nuclear que genera 1,000 megavatios abastecería a 1 millón de personas, produciendo 3 metros cúbicos de desechos de nivel alto al año.
Sin embargo, recuerda que, aunque sea relativamente poca cantidad de desecho de nivel alto la generada, lo cierto es que es un desecho sumamente toxico, radioactivo y dañino, por lo que no hay que tomarlo a la ligera. Este nivel alto de desecho es el combustible gastado que ya no es eficiente en la creación de electricidad, pero que sigue siendo térmicamente caliente y altamente radioactivo, y se volverá un desecho inofensivo por medio de su descomposición, proceso que dura CIENTOS DE MILES DE AÑOS, todo esto sin mencionar los miles de estudios que se han hecho sobre la mala salud de las personas que se han visto expuestas a radiactividad (tanto trabajadores como lugareños).
Esos desechos, según el Nuclear Energy Insitute (NEI), deben de ser desechados de la siguiente manera:
- El combustible usado se debe dejar enfriar en una piscina de almacenamiento (piscina de hormigón, acero y agua) que protegen a los trabajadores de la radioactividad, por un periodo aproximado de 2 a 5 años.
- Después se transfiere a unos contenedores de concreto reforzado de acero, en donde el material radioactivo permanecerá a largo plazo hasta que el sitio de eliminación permanente esté disponible.
- Los desechos de bajo nivel deben de ser transportados de manera segura hasta algún centro de eliminación (en EUA existen 4 de estos centros)
En México, según el Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares (ININ), el “70% de los desechos radiactivos originados en actividades no energéticas en México provienen del área médica y, el resto, se origina en aplicaciones industriales y de investigación” mientras que los desechos radiactivos “No se les da uso alguno, solo se almacenan temporalmente en instalaciones superficiales, y hasta que el país cuente con un centro de disposición.”
“Una de las capacidades tecnológicas del ININ es gestionar los desechos radiactivos de baja y media intensidad de origen no energético y para eso cuenta con la Planta de Tratamiento de Desechos Radiactivos (PATRADER)”. También existe el centro de almacenamiento de desechos radiactivos CADER, el cual recibe desechos de nivel bajo y medio. ININ recibe 15 metros cúbicos de desechos sólidos y 4.5 metros cúbicos de desechos líquidos anualmente.
“Toda catástrofe tiene un principio y un fin, pero en el caso de la radiación, el fin es todavía desconocido” (Muldagaliev)
Por motivos de espacio esta columna se redujo en un 40 % de su contenido original. Si el tema es de tu interés puedes ver el tema completo con más información en:
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